Le GIEC ne mène pas ses propres recherches. Au lieu de cela, il examine et évalue les informations scientifiques, techniques et socio-économiques les plus récentes produites dans le monde et pertinentes pour la compréhension du changement climatique. Il s'agit d'un organisme interdisciplinaire, faisant appel à des experts issus d'un large éventail de domaines scientifiques, notamment la climatologie, l'océanographie, les sciences de l'atmosphère, la glaciologie, l'hydrologie, les sciences de l'environnement, l'écologie, l'économie et les sciences sociales.
Le GIEC fonctionne sur une base volontaire et ne dispose d’aucun pouvoir de réglementation ou d’application. Son rôle est de fournir aux gouvernements et aux décideurs les preuves scientifiques dont ils ont besoin pour comprendre et faire face aux risques du changement climatique.
Les travaux du GIEC sont répartis en trois groupes de travail :
* Groupe de travail I évalue les fondements scientifiques physiques du changement climatique, y compris les causes du changement climatique, les impacts observés et projetés du changement climatique et le potentiel d'impacts futurs.
* Groupe de travail II évalue les impacts du changement climatique sur les écosystèmes, la santé humaine et les systèmes socio-économiques, et évalue les options pour atténuer le changement climatique et s'adapter à ses impacts.
* Groupe de travail III évalue la réponse mondiale au changement climatique, y compris les questions technologiques, économiques, sociales et institutionnelles impliquées dans la lutte contre le changement climatique.
Le GIEC produit une série de rapports d’évaluation, qui constituent les évaluations scientifiques les plus complètes et faisant autorité sur le changement climatique disponibles. Les rapports sont examinés et approuvés par des scientifiques et des représentants gouvernementaux, et sont utilisés par les gouvernements, les entreprises et d'autres parties prenantes pour éclairer les politiques et la prise de décision.
Les travaux du GIEC ont joué un rôle déterminant dans la sensibilisation au changement climatique et dans la stimulation des actions visant à faire face aux risques liés au changement climatique. Le GIEC a reçu le prix Nobel de la paix en 2007 pour ses efforts visant à « construire et diffuser de meilleures connaissances sur le changement climatique d'origine humaine et à jeter les bases des mesures nécessaires pour contrecarrer ce changement ».
