Déterminer le véritable statut d’extinction des espèces peut s’avérer difficile en raison de divers facteurs affectant notre capacité à détecter leur présence. Les scientifiques emploient des méthodes rigoureuses et suivent des critères spécifiques pour déterminer si une espèce est véritablement éteinte ou s’il y a encore un espoir de la découvrir. Voici comment les scientifiques abordent cette entreprise :

1. Enquêtes approfondies sur le terrain :

- Les chercheurs mènent des enquêtes approfondies sur le terrain dans les habitats connus ou potentiels des espèces cibles. Ces relevés impliquent un échantillonnage systématique, des pièges photographiques, une surveillance acoustique et d'autres techniques pour détecter tout signe de la présence de l'espèce.

- Plusieurs enquêtes sont réalisées sur différentes saisons et années pour tenir compte des fluctuations de la taille et du comportement de la population.

2. Examen des documents historiques :

- Les scientifiques examinent les documents historiques, les spécimens de musée et les preuves anecdotiques pour comprendre la répartition passée et l'abondance de l'espèce.

- Ces informations aident à identifier les zones où l'espèce était autrefois présente et guident les futures enquêtes.

3. Modélisation de niche écologique :

- Les chercheurs utilisent la modélisation de niches écologiques pour prédire la répartition potentielle de l'espèce en fonction de facteurs environnementaux tels que le climat, la végétation et l'altitude.

- Cette modélisation aide à identifier les habitats adaptés qui auraient pu être négligés lors des enquêtes de terrain.

4. Analyse génétique :

- L'analyse génétique de spécimens existants ou de l'ADN environnemental (ADNe) peut fournir des informations sur la diversité génétique et les liens de parenté entre les espèces.

- Si aucun matériel génétique récent n'est disponible, des échantillons historiques ou des spécimens de musée peuvent être analysés pour déduire les caractéristiques génétiques de l'espèce.

5. Consultation avec des experts :

- Les scientifiques consultent des experts, des communautés locales et des détenteurs de connaissances autochtones qui peuvent détenir des informations précieuses sur la présence ou l'absence de l'espèce.

- Les connaissances écologiques locales peuvent souvent fournir des informations essentielles qui complètent les données scientifiques.

6. Évaluation de l'état de conservation :

- Sur la base des résultats d'enquêtes de terrain, de documents historiques, de modélisation et de consultations d'experts, les scientifiques évaluent l'état de conservation de l'espèce à l'aide de critères établis par des organisations internationales telles que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

- Les catégories de la Liste rouge de l'UICN vont de « Préoccupation mineure » à « Éteinte », reflétant le risque d'extinction de l'espèce.

7. Surveillance continue :

- Même si une espèce est déclarée éteinte, il est essentiel de continuer à surveiller ses habitats potentiels pour déceler tout signe de sa réapparition.

- Les efforts de surveillance peuvent détecter toute redécouverte inattendue ou fournir des données sur les facteurs qui ont conduit à son extinction.

En combinant ces approches, les scientifiques peuvent déterminer si une espèce est véritablement éteinte ou s’il existe encore une chance de sa redécouverte. Le processus peut prendre du temps et nécessite un effort multidisciplinaire, mais il garantit que les scientifiques tirent des conclusions éclairées sur l'état de conservation des espèces et guident les actions de conservation appropriées.