Tout comme les boissons gazeuses sont de l'eau infusée de dioxyde de carbone, les hydrates de gaz sont de la glace principalement infusée de méthane, un gaz naturel utilisé comme carburant. Les hydrates de gaz sont des substances semblables à de la glace qui ne se forment généralement que sous le fond marin, où la pression est élevée et la température est juste en dessous du point de congélation de l'eau, soit 0°C.

Elisha Jane Maglalang, le Dr Leo Armada, Madeleine Santos, Karla May Sayen et le Dr Carla Dimalanta de l'UP Diliman College of Science National Institute of Geological Sciences (UPD-CS NIGS) ont découvert que les hydrates de gaz pourraient être abondants dans la tranchée de Manille. , à l'ouest de Luçon. Leur étude, publiée dans Marine and Petroleum Geology est le premier à étudier ces substances dans les tranchées philippines, pionnier de la recherche sur les hydrates de gaz dans le pays.

Parce que les hydrates de gaz contiennent d’énormes quantités de carbone et de méthane, ils peuvent constituer une excellente source d’énergie alternative. "L'ouest des Philippines possède un vaste potentiel pour cette ressource énergétique non conventionnelle", ont déclaré les chercheurs. Ils ont découvert qu'une superficie totale d'environ 15 400 kilomètres carrés dans la fosse de Manille, soit environ la taille de Palawan, pourrait contenir des hydrates de gaz. Ils estiment que ces substances pourraient se trouver entre 200 et 500 mètres sous le fond marin.

Cependant, les hydrates de gaz peuvent constituer une menace géologique et environnementale. Les hydrates de gaz étant des solides instables, ils se dissocient et fondent lorsque les conditions dans lesquelles ils se forment changent, généralement lors de tremblements de terre. Il est inquiétant de constater que la tranchée de Manille constitue une marge active, responsable de nombreux tremblements de terre dans l’ouest de Luzon. Lorsque les hydrates de gaz fondent, cela agite le fond marin, provoquant éventuellement des glissements de terrain sous-marins et des tsunamis.

De plus, le méthane peut nuire à l’environnement lorsqu’il est rejeté dans l’atmosphère. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique, et un seul bloc d’un mètre cube d’hydrate de gaz contient jusqu’à 160 blocs de mètres cubes de méthane sous sa forme gazeuse. Cela équivaut à 14 % des émissions de méthane d'un Philippin moyen en 2021.

"Il est donc essentiel de déterminer les conditions de distribution et de stabilité des hydrates de gaz au large des Philippines", ont souligné les chercheurs.

Pour déterminer leur emplacement sans percer le fond marin, les scientifiques s’appuient sur les ondes sonores. De la même manière qu’un étang réfléchit la lumière du soleil, les substances gazeuses comme les hydrates de gaz réfléchissent les ondes sonores. Ces réflexions sismiques, appelées réflecteurs simulant le fond (BSR), indiquent où les hydrates de gaz pourraient être présents. En analysant les données sismiques existantes dans la fosse de Manille, les géologues de l'UP ont pu cartographier les BSR et, par conséquent, déduire les emplacements possibles des hydrates de gaz dans la région.

Les chercheurs notent cependant que même si les BSR sont des signes révélateurs de la présence d'hydrates de gaz, ils ne sont pas définitifs. "Les futurs forages de cibles offshore joueront un rôle déterminant dans la confirmation de la présence d'hydrate de méthane", ont déclaré les chercheurs. "Ces enquêtes offrent une opportunité vitale pour développer notre richesse énergétique indigène."

Pour aller de l'avant, les chercheurs mènent des enquêtes supplémentaires dans d'autres zones offshore des Philippines afin d'élargir notre ensemble de données géophysiques. De plus, l’équipe est à la tête des efforts visant à promouvoir la géophysique marine dans le pays. "Ces efforts contribueront non seulement à l'avancement des connaissances scientifiques mais également au développement de l'expertise des géoscientifiques philippins en géophysique marine", ont-ils conclu.