Une étude récente publiée dans le New England Journal of Medicine a associé les microplastiques à un risque pour la santé humaine.

L'étude a porté sur des patients italiens souffrant d'une maladie appelée plaque de l'artère carotide, dans laquelle la plaque s'accumule dans les artères, bloquant potentiellement la circulation sanguine. Les chercheurs ont analysé des échantillons de plaque provenant de ces patients.

Ils ont découvert que les personnes présentant une plaque de l'artère carotide qui contenaient des microplastiques et des nanoplastiques dans leur plaque présentaient un risque plus élevé de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral ou de décès (par rapport aux patients atteints de plaque de l'artère carotide qui n'avaient détecté aucun micro ou nanoplastique dans leurs échantillons de plaque). .

Il est important de noter que les chercheurs n'ont pas trouvé les micro- et nanoplastiques causés le risque le plus élevé, seulement qu'il y était corrélé.

Alors, que devons-nous penser des nouvelles découvertes ? Et comment cela s'intègre-t-il aux preuves plus larges sur les microplastiques dans notre environnement et notre corps ?

Que sont les microplastiques ?

Les microplastiques sont des particules de plastique mesurant moins de cinq millimètres de diamètre. Les nanoplastiques ont une taille inférieure à un micron (1 000 microns équivaut à un millimètre). Les classifications précises de taille sont encore un sujet de débat.

Les microplastiques et les nanoplastiques sont créés lorsque des produits du quotidien, notamment des vêtements, des emballages d’aliments et de boissons, des articles d’ameublement, des sacs en plastique, des jouets et des articles de toilette, se dégradent. De nombreux produits de soins personnels contiennent des microplastiques sous forme de microbilles.

Le plastique est également largement utilisé dans l'agriculture et peut se dégrader avec le temps en microplastiques et nanoplastiques.

Ces particules sont constituées de polymères courants tels que le polyéthylène, le polypropylène, le polystyrène et le chlorure de polyvinyle. Le produit chimique constitutif du polychlorure de vinyle, le chlorure de vinyle, est considéré comme cancérigène par l'Agence américaine de protection de l'environnement.

Bien entendu, le risque réel de préjudice dépend de votre niveau d’exposition. Comme les toxicologues aiment le dire, c'est la dose qui fait le poison, nous devons donc faire attention à ne pas surinterpréter les recherches émergentes.

Un aperçu plus approfondi de l'étude

Cette nouvelle étude dans le New England Journal of Medicine était une petite cohorte, comprenant initialement 304 patients. Mais seulement 257 personnes ont terminé la partie de suivi de l'étude 34 mois plus tard.

L'étude présentait un certain nombre de limites. Le premier concerne les résultats liés uniquement aux patients asymptomatiques subissant une endartériectomie carotidienne (une procédure visant à éliminer la plaque de l'artère carotide). Cela signifie que les résultats pourraient ne pas être applicables à une population plus large.

Les auteurs soulignent également que même si l'exposition aux microplastiques et aux nanoplastiques a probablement augmenté au cours des dernières décennies, les taux de maladies cardiaques ont diminué.

Cela dit, le fait qu’un si grand nombre de personnes participant à l’étude présentaient des niveaux détectables de microplastiques dans leur corps est remarquable. Les chercheurs ont trouvé des niveaux détectables de polyéthylène et de chlorure de polyvinyle (deux types de plastique) dans la plaque carotidienne excisée chez 58 % et 12 % des patients, respectivement.

Ces patients étaient plus susceptibles d’être des hommes plus jeunes, atteints de diabète ou de maladies cardiaques et ayant des antécédents de tabagisme. Il n'y avait aucune différence substantielle quant au lieu de résidence des patients.

Les marqueurs d'inflammation dans les échantillons de plaque étaient plus élevés chez les patients présentant des niveaux détectables de microplastiques et de nanoplastiques que chez ceux qui n'en présentaient pas.

Et puis il y a la principale conclusion :les patients présentant des microplastiques et des nanoplastiques dans leur plaque avaient un risque plus élevé de subir ce que les médecins appellent « un événement principal » (crise cardiaque non mortelle, accident vasculaire cérébral non mortel ou décès quelle qu'en soit la cause). que ceux qui ne présentaient pas de microplastiques et de nanoplastiques dans leur plaque.

Les auteurs de l'étude notent que leurs résultats "ne prouvent pas la causalité".

Il serait toutefois négligent de ne pas être prudent. L'histoire de la santé environnementale regorge d'exemples de produits chimiques initialement considérés comme suspects qui ont échappé à une réglementation appropriée en raison de ce que le Conseil national de recherches des États-Unis appelle « l'hypothèse d'un produit chimique non testé ». Cette hypothèse se pose en l'absence de recherche démontrant les effets indésirables, ce qui évite l'exigence d'une action réglementaire.

De manière générale, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les microplastiques nuisent ou non à la santé humaine. En attendant que ces preuves existent, nous devrions adopter le principe de précaution; l'absence de preuve ne doit pas être considérée comme une preuve d'absence.

Action mondiale et locale

L’exposition aux microplastiques à la maison, au travail et dans nos environnements extérieurs est inévitable. Les gouvernements du monde entier ont commencé à reconnaître que nous devons intervenir.

Le Traité mondial sur les plastiques sera promulgué par 175 pays à partir de 2025. Le traité vise, entre autres choses, à limiter l'exposition aux microplastiques à l'échelle mondiale. Les fardeaux sont les plus lourds, en particulier chez les enfants, et particulièrement dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

En Australie, la législation mettant fin aux plastiques à usage unique sera utile. Il en sera de même pour le déploiement accru de systèmes de consigne sur les conteneurs incluant les bouteilles en plastique.

La pollution par les microplastiques est un domaine qui nécessite une approche collaborative entre les chercheurs, la société civile, l'industrie et le gouvernement. Nous pensons que la formation d'un « conseil national sur les microplastiques » aiderait à formuler et à coordonner des stratégies pour résoudre ce problème.

Les petites choses comptent. De petites actions individuelles peuvent également se traduire par des avantages globaux importants pour l'environnement et la santé humaine.

Il est utile de choisir des matériaux, des tissus et des ustensiles naturels qui ne sont pas faits de plastique et d'éliminer les déchets de manière réfléchie et appropriée (y compris le recyclage dans la mesure du possible).