Mais une nouvelle étude conclut que l'indice de chaleur (essentiellement la sensation de chaleur réelle) a augmenté beaucoup plus rapidement au Texas que la température mesurée :environ trois fois plus vite.

Cela signifie que certains jours extrêmes, la température ressentie est entre 8 et 11 F (5 à 6 C) plus élevée qu'elle ne le serait sans le changement climatique.

L’étude, utilisant les données du Texas de juin, juillet et août 2023, met en évidence un problème dans la communication au public des dangers de la hausse des températures. La température à elle seule ne reflète pas avec précision le stress thermique ressenti par les gens.

Même l'indice de chaleur lui-même, qui prend en compte l'humidité relative et donc la capacité de se rafraîchir par la transpiration, donne une estimation prudente du stress thermique, selon l'auteur de l'étude David Romps, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université de Californie. , Berkeley.

En 2022, Romps a co-écrit un article soulignant que la façon dont la plupart des agences gouvernementales calculent l'indice de chaleur est inexacte lorsqu'il s'agit des températures et de l'humidité extrêmes que nous observons aujourd'hui. Cela amène les gens à sous-estimer leurs risques de souffrir d'hyperthermie les jours les plus chauds et leurs risques de mourir.

Le Texas n’est pas une exception. La semaine dernière, le comté le plus peuplé de l'Arizona, couvrant la majeure partie de Phoenix, a signalé que les décès liés à la chaleur l'année dernière étaient 50 % plus élevés qu'en 2022, passant de 425 en 2022 à 645 en 2023. Les deux tiers des décès liés à la chaleur dans le comté de Maricopa en 2022. 2023 concernaient des personnes de 50 ans ou plus, et 71 % se sont produits un jour où le National Weather Service avait émis un avertissement de chaleur excessive, selon l'Associated Press.

"Je veux dire, la chose évidente à faire est de mettre un terme au réchauffement supplémentaire, car la situation ne va pas s'améliorer si nous n'arrêtons pas de brûler des combustibles fossiles", a déclaré Romps. "C'est sans aucun doute le message n°1. Nous n'avons qu'une seule direction dans laquelle nous pouvons vraiment prendre la température moyenne de la planète, et c'est vers le haut. Et cela passe par une combustion supplémentaire de combustibles fossiles. Il faut donc arrêter et arrêter vite."

La raison pour laquelle il fait beaucoup plus chaud que ce à quoi on pourrait s'attendre en raison de la seule augmentation de la température ambiante est que le réchauffement climatique affecte l'interaction entre l'humidité et la température, a-t-il déclaré. Dans le passé, l'humidité relative diminuait généralement lorsque la température augmentait, permettant au corps de transpirer davantage et donc de se sentir plus à l'aise.

L'indice de chaleur corrigé créé par les chercheurs de l'UC Berkeley corrige les problèmes rencontrés à des humidités et des températures que l'auteur de l'indice pensait rarement atteintes et également là où le modèle tombait en panne. (Graphique de David Romps et Yi-Chuan Lu, UC Berkeley)

Cependant, avec le changement climatique, l'humidité relative reste à peu près constante à mesure que la température augmente, ce qui réduit l'efficacité de la transpiration pour refroidir le corps.

Pour faire face aux augmentations irréversibles de température que nous connaissons déjà, les gens doivent prendre des précautions pour éviter l’hyperthermie, a déclaré Romps. Il a indiqué que, pour ceux qui se trouvent dans des situations de chaleur extrême et qui ne peuvent pas profiter de la climatisation, « vous pouvez utiliser l'ombre et l'eau comme amis ».

"Vous pouvez vous enduire d'eau. Procurez-vous un chiffon humide, passez-le sous le robinet, mouillez votre peau et placez-vous devant un ventilateur. Tant que vous buvez suffisamment d'eau et que vous pouvez garder cette peau mouillée devant le fan, tu fais une bonne chose pour toi-même."

L'étude de Romps a été publiée dans la revue Environmental Research Letters. .

C'est l'humidité

Romps, physicien de l'atmosphère, s'est intéressé il y a plusieurs années à la manière dont le corps humain réagit à l'augmentation des températures provoquée par le réchauffement climatique. Bien que l'indice de chaleur, défini en 1979, soit basé sur les stress physiologiques induits par la chaleur et l'humidité, il a noté que les calculs de l'indice de chaleur ne s'étendaient pas aux extrêmes de chaleur et d'humidité rencontrés aujourd'hui.

Romps et Yi-Chuan Lu, étudiant diplômé et désormais postdoctorant, ont étendu le calcul de l'indice de chaleur à toutes les combinaisons de température et d'humidité, permettant son utilisation même dans les vagues de chaleur les plus extrêmes, comme celles qui ont secoué le Texas à l'été 2023. /P>

Au fil des décennies, le principal prévisionniste météorologique du pays, le service météorologique national de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), a résolu le manque de valeurs calculées pour la chaleur et l'humidité élevées en extrapolant à partir des valeurs connues. Romps et Lu ont cependant constaté que l'extrapolation couramment utilisée est loin d'être satisfaisante lorsque les conditions de température et d'humidité sont extrêmes.

Bien que l'indice de chaleur ait désormais été calculé pour toutes les conditions à l'aide du modèle physiologique sous-jacent, ces valeurs n'ont pas encore été adoptées par la NOAA.

Après que Lu ait passé un été étouffant au Texas l'année dernière, Romps a décidé de prendre l'État comme étude de cas pour déterminer comment le réchauffement climatique a affecté le stress thermique perçu représenté par l'indice de chaleur corrigé.

"J'ai choisi le Texas parce que j'y avais vu des valeurs d'indice de chaleur élevées qui m'ont fait penser, OK, c'est un état dans lequel cet été connaît probablement des combinaisons de chaleur et d'humidité qui ne sont pas capturées correctement par l'approximation de l'indice de chaleur de la NOAA. " dit-il.

Il a constaté que, même si les températures ont culminé à divers endroits et moments de l'État l'été dernier, un endroit, l'aéroport d'Ellington à Houston, s'est démarqué. Le 23 juillet 2023, il a calculé que l'indice de chaleur était de 75 °C, ou 167 F. Le réchauffement climatique représentait 12 F (6 C) de cet indice de chaleur, a-t-il déclaré.

"Cela semble complètement insensé", a déclaré Romps. "Cela dépasse la capacité physiologique d'une personne jeune et en bonne santé de maintenir une température centrale standard. Nous pensons que c'est hyperthermique mais qu'il est possible de survivre."

Le fait que les gens puissent survivre à de telles températures témoigne du pouvoir du refroidissement par évaporation pour refroidir le corps, même si une transpiration intense nécessite que le cœur pompe plus de sang vers la peau pour évacuer la chaleur, ce qui fait partie du stress thermique.

Dans un article de 2023, Romps et Lu ont fait valoir que ce que beaucoup ont appelé la température maximale de survie, une température humide de 35 °C (équivalente à une température cutanée lors de la transpiration de 95 °F, proche de la température corporelle moyenne d'une personne), entraînerait en fait rarement la mort chez un adulte jeune et en bonne santé, bien que cela provoquerait une hyperthermie.

La température du bulbe humide est ce que mesure un thermomètre lorsqu'un chiffon humide est enroulé autour de lui, il prend donc en compte les effets rafraîchissants de la sueur.

"L'indice de chaleur ressemble beaucoup au thermomètre à bulbe humide, sauf qu'il ajoute la chaleur métabolique qu'un humain possède et qu'un thermomètre n'a pas", a déclaré Romps. "Nous pensons que si vous gardiez votre peau humide et que vous étiez exposé à 167 degrés, même si nous approchons d'une température proche du four, vous seriez toujours en vie. Certainement pas heureux. Mais vivant."

Bien que l'étude actuelle n'ait pas tenté de prédire quand, dans le futur, les vagues de chaleur au Texas pourraient générer un indice de chaleur suffisamment élevé pour rendre tout le monde hyperthermique, "nous pouvons voir qu'il y a des moments où les gens sont poussés dans cette direction". il a dit. "Ce n'est pas très loin."

Romps prévoit d'examiner d'autres régions à la lumière de l'échelle d'indice de chaleur améliorée que lui et Lu ont proposée et espère trouver des tendances similaires.

"Si l'humanité continue et brûle les combustibles fossiles dont elle dispose, alors il est concevable que la moitié de la population terrestre soit exposée à des conditions inévitablement hyperthermiques, même pour les jeunes adultes en bonne santé", a déclaré Romps. "Les personnes qui ne sont pas jeunes et en bonne santé souffriraient encore plus, tout comme les personnes qui travaillent ou qui s'exposent au soleil :elles souffriraient toutes de niveaux de stress thermique potentiellement mortels."