En Antarctique, les glaciers lourds sont toujours en mouvement. Les bandes transporteuses de glace, appelées courants de glace, sont des couloirs d'écoulement plus rapide qui transportent la plupart des débris de glace et de sédiments des vastes glaciers vers l'océan.
Selon une nouvelle étude de l'Université de Washington à Saint-Louis, l'un de ces courants de glace bouscule toute la plate-forme de glace de Ross au moins une fois par jour.
Cette découverte est significative en raison de l'ampleur de la plate-forme de glace de Ross :il s'agit de la plus grande plate-forme de glace de l'Antarctique, à peu près de la même taille que la France.
"Nous avons constaté que l'ensemble du plateau se déplace soudainement d'environ 6 à 8 centimètres (ou 3 pouces) une ou deux fois par jour, déclenché par un glissement d'un courant de glace qui se jette dans la plate-forme de glace", a déclaré Doug Wiens, de Robert S. Brookings. Professeur émérite de sciences de la Terre, de l'environnement et des planètes en Arts et Sciences. "Ces mouvements brusques pourraient potentiellement jouer un rôle dans le déclenchement de séismes et de fractures dans la banquise."
La plateforme de glace de Ross est une lèvre de glace flottante qui s'étend au-dessus de l'océan à partir des glaciers intérieurs.
Les scientifiques s'intéressent aux interactions entre les plates-formes de glace et les courants de glace, en partie parce qu'ils s'inquiètent de la stabilité des plates-formes de glace de l'Antarctique dans un monde qui se réchauffe.
Les plates-formes de glace agissent comme des freins pour les glaciers et les courants de glace, ralentissant leur voyage vers la mer où ils fondent, permettant ainsi à davantage de glace de s'accumuler sur le continent. Si une plate-forme de glace s'effondre, ce support disparaît et les glaciers peuvent couler plus rapidement. Une fois déversés dans l'océan, ils contribuent à l'élévation du niveau de la mer.
La nouvelle étude, dans Geophysical Research Letters , se concentre sur le mouvement déclenché par le courant de glace Whillans, l'un des environ une demi-douzaine de grandes rivières de glace au mouvement rapide se déversant dans la plate-forme de glace de Ross.
"On ne détecterait pas le mouvement simplement en le ressentant", a déclaré Wiens. "Le mouvement se produit sur une période de plusieurs minutes, il n'est donc pas perceptible sans instrument. C'est pourquoi le mouvement n'a pas été détecté jusqu'à présent, même si les gens marchent et campent sur la plate-forme de glace de Ross depuis l'époque du grand les explorateurs Robert F. Scott et Roald Amundsen."
Le mouvement de la plate-forme de glace de Ross est déclenché par un mouvement relativement soudain (en termes glaciaires) du courant de glace appelé événement de glissement. C'est un peu similaire au "stick-slip" qui se produit le long d'une faille avant et pendant un tremblement de terre.
Dans le scénario observé par Wiens et son équipe, une grande partie du courant de glace de Whillans, mesurant plus de 100 km sur 100 km, reste stationnaire tandis que le reste du courant de glace avance. Puis, une ou deux fois par jour, la grande section s'avance contre la barrière de glace de Ross.
Il peut se déplacer jusqu'à 40 cm (16 pouces) en quelques minutes, a déclaré Wiens.
Les études sur les courants de glace au cours des 50 dernières années montrent que certains courants de glace s'accélèrent et d'autres ralentissent. Les scientifiques peuvent utiliser des sismographes pour détecter le mouvement soudain des courants de glace afin de comprendre ce qui contrôle ce mouvement. Wiens et son équipe se sont rendus en Antarctique en 2014 pour placer les sismographes utilisés dans cette étude.
"J'ai publié plusieurs articles sur les événements de glissement du courant de glace de Whillans dans le passé, mais je n'avais pas découvert que l'ensemble de la plate-forme de glace de Ross bougeait également jusqu'à présent", a déclaré Wiens.
Les chercheurs ne pensent pas que ces glissements soient directement liés au réchauffement climatique d’origine humaine. Une théorie est qu'ils sont causés par la perte d'eau dans le lit du courant glaciaire de Whillans, le rendant plus « collant ».
Les contraintes et déformations associées aux événements de glissement sont similaires aux contraintes et déformations observées pour déclencher des tremblements de glace dans différentes conditions.
"À ce stade, les tremblements de terre et les fractures font simplement partie de la vie normale de la banquise", a déclaré Wiens. "On craint que la plate-forme de glace de Ross ne se désintègre un jour, puisque d'autres plates-formes de glace plus petites et plus minces l'ont fait. Nous savons également que la plate-forme de glace de Ross s'est désintégrée au cours de la dernière période interglaciaire, il y a environ 120 000 ans, et que cela a provoqué une perte rapide de glace. aux autres glaciers et courants de glace qui s'y alimentent."
Plus d'informations : Douglas A. Wiens et al, Déplacement de la plate-forme de glace de Ross et ondes de plaques élastiques induites par les événements de glissement du courant glaciaire de Whillans, Geophysical Research Letters (2024). DOI :10.1029/2023GL108040
Informations sur le journal : Lettres de recherche géophysique
Fourni par l'Université de Washington à St. Louis
