Au cours de la dernière année, nos océans ont été plus chauds que jamais auparavant. Notre disque instrumental couvre les 150 dernières années. Mais sur la base d'observations indirectes, nous pouvons dire que nos océans sont désormais plus chauds qu'avant l'essor de la civilisation humaine, très probablement depuis au moins 100 000 ans.

Ce n’est pas totalement inattendu. Les températures des océans augmentent régulièrement en raison du réchauffement climatique d’origine humaine, ce qui signifie que les années les plus chaudes sont devenues de plus en plus courantes. La dernière fois que des records de température océanique ont été battus, c'était en 2016, et avant cela, c'était en 2015. La dernière année où nous avons connu une année froide record remonte au début du 20e siècle.

Mais ce qui est remarquable au cours de l’année écoulée, c’est l’énorme hausse continue de la température des océans mondiaux qui a commencé en avril de l’année dernière. L’année dernière a été plus chaude que l’année record précédente, de 0,25°C. En revanche, les marges des autres années record précédentes étaient toutes inférieures à 0,1°C.

Pourquoi? Le réchauffement climatique en est la principale raison. Mais cela n’explique pas pourquoi le pic de chaleur a été si important. Les facteurs climatiques tels qu’El Niño jouent probablement un rôle, tout comme l’alignement aléatoire de certains événements météorologiques et éventuellement la réduction des émissions de soufre provenant du transport maritime. Les chercheurs du monde entier tentent de comprendre ce qui se passe.

Quelle est l'ampleur du saut de chaleur ?

Vous pouvez voir très clairement l'augmentation de la chaleur dans les données sur la température de la surface des océans à l'échelle mondiale.

La tendance est claire. Les années précédentes (en bleu) sont généralement plus fraîches que les années suivantes (en rouge), reflétant la marche incessante du réchauffement climatique. Mais même avec cette tendance, il existe des valeurs aberrantes. En 2023 et 2024, vous pourrez constater un énorme bond par rapport aux années précédentes.

Ces températures records ont été généralisées, les océans de l'hémisphère sud, de l'hémisphère nord et des tropiques atteignant tous des températures record.

Qu'est-ce qui se cache derrière cette montée en flèche ?

Nous n’avons pas encore d’explication complète à cette explosion de réchauffement record. Mais il est probable que plusieurs facteurs soient impliqués.

Le premier, et le plus évident, est le réchauffement climatique. D'année en année, les océans gagnent en chaleur grâce à l'effet de serre accru. En effet, plus de 90 % de la chaleur associée au réchauffement climatique d'origine humaine est allée dans les océans.

La chaleur supplémentaire qui se déverse dans les océans entraîne une augmentation progressive de la température, avec une tendance qui pourrait s’accélérer. Mais cela n'explique pas à lui seul pourquoi nous avons connu une telle hausse l'année dernière.

Ensuite, il y a les facteurs naturels. L'événement El Niño qui s'est produit en juin de l'année dernière a certainement joué un rôle important.

El Niño et son partenaire, La Niña, sont les extrémités opposées d’une oscillation naturelle, l’oscillation australe El Niño, qui se produit dans l’océan Pacifique tropical. Ce cycle déplace la chaleur verticalement entre les eaux les plus profondes de l'océan et la surface. Quand El Niño arrive, de l’eau plus chaude remonte à la surface. Pendant La Niña, c'est le contraire qui se produit.

Vous pouvez clairement voir l'impact d'un phénomène El Niño sur les pics de température à court terme, même dans un contexte de fort réchauffement à long terme.

Mais même le changement climatique et El Niño combinés ne suffisent pas à l'expliquer.

D'autres oscillations naturelles de transfert de chaleur, telles que le dipôle de l'océan Indien ou l'oscillation nord-atlantique, peuvent jouer un rôle.

Il se peut également que nos efforts réussis pour réduire la pollution par les aérosols provenant du carburant sale dont dépend le transport maritime aient eu un effet secondaire indésirable :un réchauffement accru. Avec moins d'aérosols réfléchissants dans l'atmosphère, une plus grande part de l'énergie solaire peut atteindre la surface.

Mais il y a probablement aussi un certain degré de hasard. Les systèmes météorologiques chaotiques au-dessus de l’océan peuvent réduire la couverture nuageuse, ce qui peut laisser pénétrer davantage de rayonnement solaire. Ou encore, ces systèmes météorologiques pourraient affaiblir les vents, réduisant ainsi l'évaporation de refroidissement.

Pourquoi est-ce important ?

Pour nous, un océan plus chaud pourrait être agréable. Mais la chaleur supplémentaire se manifeste sous l’eau par une série sans précédent de vagues de chaleur marines majeures. Les organismes océaniques sont pointilleux quant à leur plage de température préférée. Si la chaleur monte trop et dure trop longtemps, ils doivent bouger ou mourir.

Les vagues de chaleur marines peuvent entraîner une mortalité massive ou une migration massive des mammifères marins, des oiseaux de mer, des poissons et des invertébrés. Ils peuvent provoquer la mort de forêts de varech et d’herbiers marins vitaux, laissant les animaux qui en dépendent sans abri ni nourriture. Et ils peuvent perturber des espèces importantes pour la pêche et le tourisme.

Le stress thermique de cette année a provoqué un blanchissement généralisé des coraux dans le monde entier. Un blanchissement a été observé sur les récifs des Caraïbes, de Floride, d'Égypte et de la Grande Barrière de Corail.

Dans les eaux plus froides de Tasmanie, des efforts de conservation extraordinaires ont été mis en place pour tenter de protéger de la chaleur les espèces de poissons menacées telles que le poisson rouge, tandis qu'aux îles Canaries, des pêcheries commerciales à petite échelle ont fait leur apparition pour des espèces que l'on ne trouve normalement pas là-bas. .

L'année dernière, la pêcherie d'anchois du Pérou, la plus grande du pays, a été fermée pendant de longues périodes, entraînant des pertes d'exportation estimées à 2,1 milliards de dollars australiens.

Que va-t-il se passer ensuite ?

Étant donné que les températures record résultent d’une combinaison de changements climatiques induits par l’homme et de sources naturelles, il est très probable que les températures des océans reviendront à des températures plus « normales ». Bien entendu, il fait maintenant beaucoup plus chaud que lors des décennies précédentes.

Au cours des prochains mois, les prévisions suggèrent que nous avons de bonnes chances de nous diriger vers un autre La Niña.

Si cela se produit, nous pourrions voir des températures légèrement plus froides que la nouvelle normale, mais il est encore trop tôt pour en être sûr.

Une chose est sûre cependant. Alors que nous luttons pour maîtriser les émissions de gaz à effet de serre, la progression constante du réchauffement climatique continuera d’ajouter davantage de chaleur aux océans. Et un autre pic du réchauffement global des océans ne sera pas très loin.