Contrairement à nous, les arbres et arbustes ne peuvent échapper à la chaleur et à l’aridité. Pendant que nous augmentons la climatisation, ils subissent de plein fouet le changement climatique. Nos recherches précédentes ont montré que les plantes sont plus vulnérables aux vagues de chaleur que nous ne le pensions.

À partir de février 2024, de vastes zones de végétation ont commencé à brunir et à mourir. Sans réel soulagement en vue, nous nous attendons malheureusement à ce que cet événement de mort massive de plantes s'intensifie et s'étende.

Tout comme lors d'un événement de blanchissement des coraux, les plantes de WA réagissent au stress cumulatif d'un été inhabituellement long, chaud et sec. Et tout comme le blanchiment, le réchauffement climatique est susceptible de provoquer une mortalité massive et plus régulière des plantes. La dernière fois que cela s'est produit en 2010-2011, près de 20 % des arbres et arbustes des zones touchées sont morts.

Ceci est conforme aux modèles de changement climatique, qui identifient le sud-ouest de l'Australie comme un point chaud de réchauffement et d'assèchement.

Quels arbres et arbustes meurent et où ?

Nous avons reçu des rapports de membres de la communauté, de collègues et d'autorités faisant état d'arbustes et d'arbres morts ou mourants s'étendant sur environ 1 000 km depuis les falaises de Zuytdorp près de Shark Bay jusqu'à Albany sur la côte sud.

Dans les zones le long de la côte ouest où il faisait le plus chaud, les zones mortes ou mourantes sont plus grandes tandis que plus au sud, dans les forêts, les dégâts se limitent jusqu'à présent à des poches d'arbres morts et à un rétrécissement de la canopée.

À l'heure actuelle, la mortalité semble avoir affecté les plantes situées sur et autour des sols peu profonds, y compris les arbres proches des affleurements granitiques et des landes côtières.

Même si les vagues de chaleur de février ont directement tué certaines plantes, il est probable que la longue période sèche ait mis fin au travail. Malgré quelques pluies éparses la semaine dernière, aucune pluie substantielle n'est prévue avant mai. Il est probable que davantage de zones seront touchées, notamment nos emblématiques forêts humides du sud.

Quelle était la température ?

Perth a encore une fois battu des records de température cet été avec un record de treize jours au-dessus de 40°C en 2024 à ce jour. Même en avril, nous avons eu une journée à 37°C.

Cela fait suite aux vagues de chaleur du printemps de l'année dernière, qui ont battu des records mensuels de températures maximales et minimales en septembre et novembre.

Alors qu'une grande partie de la côte est de l'Australie a reçu plus qu'assez de pluie, l'ouest en a largement manqué.

Les précipitations ont été inférieures ou très inférieures à la moyenne au cours de l'année écoulée, les déficits pluviométriques les plus importants étant observés depuis la région de Gascoyne, dans la baie Shark, jusqu'au coin sud-ouest du cap Leeuwin.

Les vagues de chaleur de l'été provenaient de l'air brûlant du désert, alors que des systèmes à haute pression dirigeaient des vents chauds et secs d'est provenant de l'intérieur aride de l'Australie sur la région, tout comme nous l'avons vu lors de l'été chaud de 2021-2022.

Les longues périodes chaudes et sèches devraient devenir plus fréquentes en raison du réchauffement climatique.

La baisse des précipitations frappera le plus durement le sud-ouest, historiquement plus humide. Cette poche d’Australie est unique, coupée du reste du continent par le désert. Ici et seulement ici vivent des opossums et des engourdis, des arbres karri et jarrah imposants et des gommes à fleurs rouges. Mais c'est le sud-ouest qui a perdu jusqu'à présent le plus de précipitations, avec des niveaux annuels déjà 20 % inférieurs à ceux d'il y a 50 ans.

C'est déjà arrivé, mais cette fois, c'est pire

Au cours de l’été 2010-2011, nous avons assisté à un événement similaire dans le sud-ouest de l’Australie. Cela s’est produit lorsqu’une sécheresse hivernale a cédé la place à des vagues de chaleur généralisées au cours de l’été. Résultat :la disparition des forêts et de la végétation dans tout le sud-ouest.

Sur terre, les effets se sont étendus sur une zone plus petite que celle que nous observons actuellement.

À quel point c'était grave ? Plutot mauvais. En moyenne dans les zones touchées de la région, 19 % des arbres et arbustes sont morts, tandis que les forêts du sud-ouest ont perdu environ 16 000 hectares de canopée, soit environ 1,5 % de la forêt.

Lorsque les forêts meurent, les effets se répercutent sur l’écosystème. La population de cacatoès noirs de Carnaby, une espèce en voie de disparition, s'est effondrée, diminuant de 60 %, tandis que la forêt de Jarrah à l'est de Perth a été si durement touchée qu'elle a été classée comme « à risque d'effondrement » par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Cette fois, l’été a été plus long et plus chaud, avec des impacts sur les plantes plus étendus. Le changement climatique réchauffe régulièrement la planète. L'année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée, avec des températures dépassant les prévisions.

Que pouvons-nous faire ?

Nos arbres et arbustes continueront à brunir et à mourir jusqu’à ce que nous recevions des pluies abondantes. Cela signifie qu'il n'y a aucun moyen de savoir quand notre extraordinaire gamme d'espèces forestières et arbustives aura l'occasion de se rétablir.

La tendance à long terme n’est pas bonne. Comme pour le blanchissement des coraux, la situation va s’aggraver jusqu’à ce que nous inversions le changement climatique. De telles disparitions de plantes à grande échelle deviendront plus probables.

Ce dont nous avons besoin, ce sont des yeux sur le terrain pour suivre ce qui se passe dans cet énorme État. Notre capacité à comprendre, modéliser et réagir est entravée par le manque de données de terrain.

Si vous souhaitez aider, prenez des photos d'arbres morts ou mourants et téléchargez-les sur le projet de science citoyenne Dead Tree Detectives hébergé sur l'Atlas of Living Australia.