Les problèmes de plomberie du barrage qui retient le deuxième plus grand réservoir des États-Unis suscitent des inquiétudes quant aux futurs problèmes d'approvisionnement en eau dans les États du sud-ouest alimentés par le fleuve Colorado.

Les autorités fédérales ont récemment signalé des dommages à quatre tubes connus sous le nom de « travaux de sortie de rivière » au barrage de Glen Canyon, à la frontière entre l'Utah et l'Arizona. Le barrage est chargé de produire de l'hydroélectricité et de libérer l'eau stockée dans le lac Powell en aval jusqu'en Californie, en Arizona, au Nevada et éventuellement au Mexique.

Le Bureau of Reclamation des États-Unis, qui exploite les principaux barrages du système du fleuve Colorado, évalue les problèmes liés au barrage de Glen Canyon lorsque le lac Powell atteindra de bas niveaux. Ces problèmes incluent des problèmes avec les quatre tubes tels que la sédimentation et la cavitation, lorsque de minuscules bulles d'air se développent lorsque l'eau passe dans la plomberie. La cavitation peut provoquer des déchirures du métal et d'autres dommages mécaniques.

Le fleuve Colorado approvisionne en eau sept États américains, près de 30 tribus amérindiennes et deux États du Mexique. Des années de surexploitation par les fermes et les villes, et une sécheresse tenace aggravée par le changement climatique ont fait que beaucoup moins d'eau s'écoule aujourd'hui dans le fleuve de 1 450 milles (environ 2 336 kilomètres) qu'au cours des décennies précédentes.

Les lacs Mead et Powell, qui stockent l'eau et sont utilisés à des fins récréatives et de production d'électricité, servent de baromètres de la santé du fleuve Colorado. Ces dernières années, ils sont tombés à des niveaux historiquement bas, puis se sont quelque peu redressés grâce aux récentes précipitations hivernales supérieures à la moyenne et à la conservation de l'eau.

Les problèmes structurels du barrage de Glen Canyon, signalés pour la première fois par l'Arizona Daily Star, pourraient compliquer la façon dont les autorités fédérales géreront le fleuve dans les années à venir, lorsque les hydrologues et d'autres prédisent que le lac Powell tombera en dessous des niveaux actuels. Les tubes endommagés se trouvent sous des tubes beaucoup plus grands, appelés conduites forcées, qui transportent normalement l'eau du réservoir. Les tubes plus petits qui composent les « ouvrages de sortie de la rivière » permettent les rejets d'eau à des niveaux de réservoir inférieurs.

Le lac Powell fonctionne actuellement à environ 32 % de sa capacité.

Brenda Burman, directrice générale du Central Arizona Project, un système de canaux de 541 kilomètres qui achemine l'eau du fleuve Colorado vers les villes de l'Arizona, a soulevé la question lors d'une réunion le mois dernier concernant le fleuve.

"Nous avons reçu des nouvelles difficiles du Bureau of Reclamation", a déclaré Burman, ajoutant que CAP travaillerait avec Reclamation pour enquêter sur les problèmes dans les mois à venir.

JB Hamby, président du Colorado River Board of California, a déclaré que la conception du barrage laisse ouverte la possibilité que d'énormes quantités d'eau soient bloquées dans le lac Powell à faible altitude.

Il a déclaré qu'une solution technique serait la meilleure voie à suivre, car d'autres options pourraient impliquer des coupures d'eau supplémentaires dans les États.

Doug MacEachern, administrateur des communications au Département des ressources en eau de l'Arizona, a déclaré que son agence travaillait avec Reclamation pour voir « quelles solutions techniques, le cas échéant, pourraient exister ».

Si les autorités fédérales ne peuvent pas réparer les tubes, MacEachern a déclaré que son agence s'attend à ce que Reclamation ne fasse pas peser le fardeau de nouvelles coupures d'eau uniquement sur l'Arizona, la Californie et le Nevada, qui constituent ce qu'on appelle le bassin inférieur de la rivière. Le Colorado, le Nouveau-Mexique, l'Utah et le Wyoming forment son bassin supérieur.

Par ailleurs, les États et les tribus qui dépendent du fleuve Colorado travaillent sur un accord à long terme pour partager la ressource en diminution après l'expiration des règles et directives actuelles régissant la répartition de son eau en 2026.

Depuis des années, les groupes environnementaux préviennent que les niveaux d'eau du lac Powell pourraient atteindre un point tel que le barrage de Glen Canyon ne pourrait plus être utilisé pour l'hydroélectricité ni rejeter l'eau en aval.

"Qu'est-ce qui est à risque ?" a déclaré Kyle Roerink, directeur exécutif du groupe de défense de l'environnement Great Basin Water Network. "L'approvisionnement en eau de 25 millions de personnes et des principaux producteurs agricoles."

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