Au cours de la dernière décennie, de nombreux pays de la région du Sahel – la bordure sud semi-aride du Sahara qui s'étend du Sénégal à l'Éthiopie – ont été mêlés à des conflits. Les populations de ces pays augmentent. Cela signifie que les ressources sont de plus en plus rares, et un climat très variable rend les moyens de subsistance basés sur l'agriculture plus incertains.

Ces événements dans la région ont été liés au changement climatique.

Au cours des 100 dernières années, le climat de la région a subi d'importantes variations. Des pluies abondantes dans les années 1950 et 1960 ont été suivies d'une sécheresse persistante dans les années 1970 et 1980. La période depuis le milieu des années 1990 est caractérisée par l'alternance de bonnes et de mauvaises années.

Mes dernières recherches attribuent cette évolution aux émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles. Nous montrons que la génération la plus récente de modèles climatiques mondiaux explique la sécheresse persistante du Sahel lorsque des informations sur les émissions de polluants et de gaz à effet de serre sont incluses. Et que ces modèles peuvent le faire. En effet, ils simulent les changements de température des océans et des pluies régionales de manière cohérente avec ce qui est observé dans le monde réel.

C'est la première fois que l'évolution des précipitations au 20e siècle sur une région est directement affectée par les émissions humaines, en particulier les polluants et les gaz à effet de serre. C'est aussi la première fois qu'un seul argument est proposé pour expliquer de manière cohérente les fluctuations naturelles et les changements anthropiques. Cet argument repose sur l'influence des océans sur le climat régional.

Séchage Sahel

Le Sahel tire ses pluies de l'humidité transportée par les vents de mousson de l'océan Atlantique Nord.

Au fur et à mesure que l'air monte, il refroidit et condense l'humidité qui retombe sous forme de pluie. Plus l'océan Atlantique Nord est chaud, plus l'humidité qui s'évapore de sa surface et est transportée sur le sol est importante, plus le Sahel est humide.

Mais si l'air peut monter localement dépend de l'endroit où l'air monte ailleurs dans le monde. Par exemple, lors d'un événement El Niño, l'air s'élève au-dessus d'un Pacifique tropical beaucoup plus chaud, et, couler ailleurs, produit une sécheresse généralisée. Au cours de la seconde moitié du 20e siècle, les gaz à effet de serre ont réchauffé les océans tropicaux, rendant les conditions d'élévation de l'air ailleurs tout aussi défavorables.

Dans le même temps, les quantités de fines particules solides, appelées aérosols sulfatés, émises par les centrales au charbon ont augmenté, alors que les pays reconstruisaient leurs économies après la Seconde Guerre mondiale. Ceux-ci ont refroidi directement l'Atlantique Nord, en réfléchissant le rayonnement solaire entrant, ainsi qu'indirectement, en favorisant la formation de nuages ​​qui réfléchissent à leur tour le rayonnement incident.

Notre analyse d'un ensemble de 29 modèles climatiques mondiaux montre que la combinaison unique du réchauffement des océans tropicaux - causé par les gaz à effet de serre - et du refroidissement de l'océan Atlantique Nord - causé par les aérosols sulfatés - qui a caractérisé la seconde moitié du 20e siècle a conduit à l'assèchement du Sahel.

Notre analyse montre également que malgré le rôle des gaz à effet de serre dans les sécheresses passées, la sécheresse n'est pas nécessairement l'avenir du changement climatique au Sahel. Maintenant que les émissions d'aérosols sulfatés ont été considérablement réduites autour de l'Atlantique Nord, grâce à une législation environnementale visant à réduire les pluies acides et les conséquences de la pollution sur la santé publique, le réchauffement s'est accéléré dans l'océan Atlantique Nord.

Par conséquent, les projections de conditions plus humides en période de réchauffement sont conformes à l'explication donnée ci-dessus :l'air peut désormais s'élever au-dessus du Sahel, alimentée par l'augmentation de l'humidité importée d'un océan Atlantique Nord qui se réchauffe, dans un défi au mouvement de naufrage imposé par le réchauffement des océans tropicaux ailleurs. Les projections sont également conformes aux tendances émergentes des observations vers un cycle de l'eau plus vigoureux :plus bien que peut-être moins fréquent, événements pluvieux qui ont conduit à des épisodes récurrents d'inondations au cours de la dernière décennie.

Politiques futures

L'attribution de la sécheresse au Sahel aux émissions démontre que le changement climatique est réel, et est déjà là. Des technologies d'adaptation à la sécheresse et plus généralement à la variabilité climatique existent. Ils comprennent la prévision climatique saisonnière et les pratiques de gestion des terres comme l'agroforesterie, agriculture de conservation, et la conservation des sols et de l'eau, qui jouent déjà un rôle dans le renforcement de la résilience.

Cependant, compte tenu des pressions sociétales évoquées au départ, pour développer le Sahel, il faut diversifier les économies en dehors de l'agriculture. Cela nécessite beaucoup plus d'énergie que ce qui est produit au Sahel actuellement. Dans le contexte mondial de la politique de changement climatique, c'est l'atténuation qui ouvre la possibilité de se développer durablement, avec l'accompagnement d'une transition énergétique vers les énergies renouvelables particulièrement attractive dans une région riche en soleil et en vent.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.