Le stress thermique en Europe menace de plus en plus la santé des citoyens, car le réchauffement climatique y rend les étés plus chauds et plus meurtriers, ont averti lundi deux principaux observateurs du climat.
L'année 2023 a été marquée par des niveaux records de stress thermique en Europe, des conditions environnementales dans lesquelles le corps humain a du mal à faire face, ont déclaré le service Copernicus sur le changement climatique de l'UE et l'Organisation météorologique mondiale (OMM) de l'ONU dans un rapport.
Une exposition prolongée au stress thermique, qui ne provient pas uniquement de températures élevées, mais également de facteurs tels que l'humidité, le vent et la chaleur rebondissant sur le béton, peut sérieusement compromettre la santé et même entraîner la mort.
Les décès liés à la chaleur ont grimpé d'environ 30 % au cours des 20 dernières années en Europe, alors que les vagues de chaleur estivales sont devenues plus longues et plus fortes, ont déclaré Copernicus et l'OMM.
"Nous constatons une tendance à la hausse du nombre de jours de stress thermique en Europe et 2023 ne fait pas exception", a déclaré Rebecca Emerton, climatologue chez Copernicus.
Il y a eu un nombre record de jours de « stress thermique extrême » l'année dernière, a-t-elle déclaré.
"Cela équivaut à une température ressentie de plus de 46 degrés Celsius, auquel cas il est impératif de prendre des mesures pour éviter les risques pour la santé tels que le coup de chaleur", a-t-elle déclaré.
Le 23 juillet, au plus fort d'une vague de chaleur estivale, un nombre sans précédent de 41 % de la population du sud de l'Europe était confronté à un stress thermique fort, très fort ou extrême.
"C'est la plus grande région du sud de l'Europe - et en fait de l'Europe dans son ensemble - qui a connu de tels niveaux de stress thermique au cours d'une même journée au cours de l'ère record", a déclaré Emerton.
Certaines régions d'Espagne, de France, d'Italie, de Grèce et de Turquie ont connu jusqu'à 10 jours de stress thermique extrême, a déclaré Copernic.
Le sud de l'Espagne, quant à lui, a connu jusqu'à 80 jours de très fort stress thermique, ajoute le communiqué.
'Été prolongé'
Le stress thermique est particulièrement dangereux pour les personnes vulnérables telles que les enfants et les personnes âgées, les travailleurs extérieurs et les personnes ayant des problèmes de santé préexistants.
L'effet est plus fort dans les villes, où il y a moins de végétation pour rafraîchir l'air, et où la chaleur est absorbée par le béton et rayonnée par les sentiers et les bâtiments.
Radhika Khosla, climatologue urbaine de l'Université d'Oxford, a déclaré que l'Europe du Nord en particulier était "en grande partie mal préparée à toute sorte de chaleur extrême".
"Nos bâtiments, nos villes et nos modes de vie sont construits autour de températures modérées à froides. Alors que le mercure augmente en raison de l'activité humaine, l'Europe du Nord est confrontée à un défi d'adaptation sans précédent", a déclaré le professeur agrégé à la Smith School of Enterprise and Environment.
L'été 2023 n'a pas été le plus chaud d'Europe – en fait, c'était le cinquième – mais le continent a été étouffé par des vagues de chaleur au cours d'un « été prolongé » entre juin et septembre, a déclaré Emerton.
Septembre a été le plus chaud jamais enregistré pour l'ensemble de l'Europe, a-t-elle ajouté.
Des vagues de chaleur plus longues et plus puissantes, associées au vieillissement de la population et à un nombre croissant de personnes migrant vers les villes, auront « de graves conséquences sur la santé publique », ajoute le rapport.
La chaleur extrême est déjà la principale cause de décès liés au climat en Europe, et 23 des 30 pires vagues de chaleur enregistrées sur le continent se sont produites au cours de ce siècle.
Les données sur les décès dus à la chaleur extrême en Europe en 2023 ne sont pas encore disponibles.
Mais on estime que des dizaines de milliers de personnes sont mortes à cause des vagues de chaleur au cours des étés européens tout aussi étouffants de 2003, 2010 et 2022, selon le rapport.
"Nous constatons une surmortalité lorsque nous assistons à des vagues de chaleur aussi extrêmes que ce fut le cas en 2023", a déclaré Alvaro Silva, climatologue de l'OMM.
"Cette augmentation de la mortalité... touche (la) grande majorité des régions européennes. C'est une grande préoccupation."
Les scientifiques s'accordent sur le fait que les émissions de gaz à effet de serre réchauffent la planète, provoquant des phénomènes météorologiques extrêmes plus intenses et plus fréquents.
Une atmosphère plus chaude peut retenir une plus grande quantité de vapeur d'eau, provoquant d'immenses pluies et des inondations lorsqu'elle est libérée.
L'Europe se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale, indique le rapport, et outre des vagues de chaleur torrides, le continent a été témoin d'une multitude d'extrêmes climatiques contrastés l'année dernière.
2023 a été l'une des années les plus humides d'Europe, avec des inondations majeures affectant 1,6 million de personnes et des tempêtes 550 000 autres.
Les glaciers de toutes les régions d'Europe ont connu une perte de glace, tandis que la Grèce a subi le plus grand incendie de forêt de l'histoire de l'UE.
À l'échelle mondiale, ce fut l'année la plus chaude jamais enregistrée et les océans, qui absorbent 90 % de l'excès de chaleur produit par les émissions de dioxyde de carbone, se sont également réchauffés pour atteindre de nouveaux sommets.
Les températures moyennes de la surface de la mer en Europe ont été les plus chaudes jamais enregistrées, indique le rapport, avec une grave vague de chaleur marine dans une partie de l'océan Atlantique décrite comme « au-delà de l'extrême ».
Emerton a déclaré que le coût économique de ces événements extrêmes était de 13,4 milliards d'euros (14,3 milliards de dollars), dont environ 80 % sont attribués aux inondations.
© 2024 AFP
