"Bien que la communauté scientifique ait toujours souligné l'importance des oasis, il n'existe pas de carte claire de la répartition mondiale des oasis", a déclaré Dongwei Gui, géoscientifique à l'Académie chinoise des sciences, qui a dirigé l'étude. "La recherche sur Oasis a une importance à la fois théorique et pratique pour atteindre les objectifs de développement durable des Nations Unies et promouvoir le développement durable dans les régions arides."

L’étude a révélé que les oasis dans le monde ont augmenté de plus de 220 149 kilomètres carrés (85 000 miles carrés) entre 1995 et 2020, principalement en raison de projets intentionnels d’expansion des oasis en Asie. Mais la désertification a entraîné la perte de 134 300 kilomètres carrés (51 854 milles carrés) d'oasis au cours de la même période, principalement en Asie, entraînant une croissance nette de 86 500 kilomètres carrés (environ 33 400 milles carrés) au cours de la période d'étude.

Les résultats mettent en évidence le risque que le changement climatique et les facteurs de stress anthropiques font peser sur ces sanctuaires humides et peuvent éclairer la gestion des ressources en eau et le développement durable dans les régions arides. L'étude a été publiée dans Earth's Future. .

La naissance et la mort d'une oasis

Les oasis sont d'importantes sources d'eau pour les humains, les plantes et les animaux dans les zones arides du monde, soutenant la majorité de la productivité et de la vie dans les déserts. Ils se forment lorsque les eaux souterraines s'écoulent et se déposent dans les zones basses, ou lorsque les eaux de fonte de surface s'écoulent vers le bas des chaînes de montagnes et des bassins adjacents. L’existence d’une oasis dépend avant tout de la disponibilité d’une source d’eau fiable autre que la pluie. Aujourd'hui, on trouve des oasis dans 37 pays ; 77 % des oasis sont situées en Asie et 13 % en Australie.

Gui et ses co-enquêteurs voulaient comprendre la répartition mondiale et les changements dynamiques des oasis et étudier leurs réponses à un environnement changeant, comme les variations du climat, des ressources en eau et des activités humaines. À l'aide des données du produit de couverture terrestre de l'Initiative sur le changement climatique de l'Agence spatiale européenne, l'équipe a classé la surface terrestre en sept catégories :forêt, prairies, arbustes, terres cultivées, eau, zones urbaines et désert.

Les chercheurs ont utilisé des données satellite pour rechercher des zones vertes et végétalisées dans les zones arides, indiquant une oasis, et ont suivi les changements sur 25 ans. Les changements dans la verdure de la végétation indiquent des changements dans l’utilisation des terres et dans la santé des oasis, cette dernière pouvant être influencée à la fois par l’activité humaine et par le changement climatique. Ils ont également examiné les changements dans le type de surface du sol pour trouver des conversions d'utilisation des terres.

Les chercheurs ont découvert que la superficie mondiale des oasis a augmenté de 220 800 kilomètres carrés (85 251 milles carrés) sur une période de 25 ans. La majeure partie de cette augmentation est due au fait que les humains ont intentionnellement converti les terres désertiques en oasis en utilisant les eaux de ruissellement et le pompage des eaux souterraines, créant ainsi des prairies et des terres cultivées.

L'augmentation s'est concentrée en Chine, où les efforts de gestion ont contribué à plus de 60 % de la croissance, a indiqué M. Gui. Par exemple, plus de 95 % de la population de la région autonome ouïgoure du Xinjiang en Chine vit dans une oasis, ce qui motive la conservation et l'expansion de 16 700 kilomètres carrés (6 448 milles carrés) de l'oasis, a déclaré Gui.

En contrant les efforts humains visant à étendre les oasis, la désertification a contribué à la perte des oasis. Dans le monde entier, les chercheurs ont constaté une perte de plus de 134 000 kilomètres carrés (51 738 milles carrés) de terres oasiennes au cours des 25 dernières années. Les chercheurs estiment que les changements apportés aux oasis ont directement affecté environ 34 millions de personnes dans le monde.

Dans l'ensemble, entre gains et pertes, les oasis ont connu une croissance nette de 86 500 kilomètres carrés (33 397 milles carrés) entre 1995 et 2020, mais la plupart des gains provenaient de l'expansion artificielle des oasis, qui pourrait ne pas être durable à l'avenir.

Durabilité des oasis à long terme

L'étude a mis en évidence les moyens de maintenir des oasis saines, y compris des suggestions pour améliorer la gestion des ressources en eau, promouvoir l'utilisation et la gestion durables des terres et encourager la conservation et l'utilisation efficace de l'eau. Ces efforts sont particulièrement importants alors que le climat continue de changer, a déclaré Gui.

La surexploitation humaine des eaux souterraines en diminution peut limiter la durabilité des oasis, ainsi que la perte des glaciers à long terme. Alors que les températures plus élevées augmentent la fonte des glaciers, augmentant temporairement l'approvisionnement en eau des oasis, "à mesure que les glaciers disparaissent progressivement, le rendement en eau de fonte finira par diminuer, conduisant à nouveau au rétrécissement des oasis", a déclaré Gui.

La coopération internationale joue un rôle crucial dans la durabilité des oasis, a déclaré Gui.

"En raison du mécanisme unique de formation des oasis, un bassin fluvial alimente souvent plusieurs oasis dans plusieurs pays, ce qui rend la coopération transfrontalière essentielle pour lutter contre la pénurie d'eau et promouvoir le développement durable", a-t-il déclaré.