Tête baissée et scrutant attentivement le sol, un petit groupe d'écoliers traversait une étendue d'herbe parsemée de pissenlits jaunes et se dirigeait vers les marches en béton menant au lac Michigan.
Andrew Scarpelli, biologiste, ambassadeur de l'Alliance pour les Grands Lacs et guide de cet effort de nettoyage, a demandé aux enfants s'ils avaient un animal préféré qui vivait autour du lac.
« Cardinaux ! "Mouettes !" « Pic ! » "Chouettes !" les enfants ont crié.
"Nous faisons cela pour eux", a déclaré Scarpelli.
En utilisant les données de plus de 14 000 nettoyages de plages sur 20 ans, un nouveau rapport de l'Alliance à but non lucratif pour les Grands Lacs a révélé que 86 % des déchets entrant dans les Grands Lacs au cours d'une année donnée sont partiellement ou entièrement composés de plastique. Des estimations et simulations informatiques antérieures indiquaient que 22 millions de livres de débris plastiques pénétraient dans les lacs chaque année, représentant à cette époque 80 % des déchets riverains.
Les gros produits en plastique abandonnés sur les plages, notamment les sacs à usage unique, les pailles, les emballages, les contenants à emporter et les ustensiles, finissent par se décomposer en particules de plastique plus petites. Les plus petits d'entre eux (moins de 5 millimètres de long ou la taille d'une gomme à crayon) sont connus sous le nom de microplastiques et ont été trouvés dans l'eau potable, le sang, les organes et le lait maternel humains.
"Il y a quelque chose de tangible dans l'histoire de la tortue de mer et de la paille", a déclaré Krystyna Meyer, coordinatrice des actions de conservation à l'Aquarium Shedd, faisant référence à une vidéo virale de 2015 montrant une paille retirée du nez d'une tortue. "Mais ce sont les choses que nous ne voyons pas qui causent en réalité des problèmes bien plus importants."
Depuis des décennies, la pollution plastique de différentes formes et tailles se déverse régulièrement dans le plus grand système d'eau douce du monde, qui fournit de l'eau potable à plus de 30 millions de personnes. Elle menace la santé des humains et de la faune, ainsi que le bien-être des habitats aquatiques et des espaces verts de la région.
Pour les bénévoles et les chercheurs, quantifier cette pollution est la première étape pour faire pression sur les politiciens et les acteurs industriels afin qu'ils adoptent des changements à la source.
"Le plastique ne disparaît pas, il devient simplement de plus en plus petit", a déclaré Olivia Reda, auteur du rapport et responsable de l'engagement des bénévoles de l'alliance. "Je pense que trouver ces petits déchets est vraiment révélateur pour les gens, de commencer à penser aux petites choses. … Que se passe-t-il quand vous ne pouvez même plus les voir ?"
Les Grands Lacs abritent environ 3 500 espèces de plantes et d'animaux, dont certaines ne peuvent être trouvées que dans cette région.
Lors du Jour de la Terre, Scarpelli a rencontré les enfants, qui font partie d'une micro-école locale, ou coopérative d'enseignement à domicile, et leurs mères à Belmont Harbour pour rechercher des déchets.
"Toutes les choses que vous allez découvrir aujourd'hui vont sauver la vie de différents poissons et autres organismes du lac", a déclaré Scarpelli.
Les petits détritus en plastique, par exemple, ressemblent beaucoup à des œufs de poisson, ce qui peut dérouter les prédateurs tels que les poissons plus gros, a-t-il expliqué. Ensuite, les oiseaux aquatiques mangent le poisson et le plastique sort du lac et pénètre dans leurs systèmes. Meyer a déclaré que les oiseaux mangent également des morceaux de plastique colorés et brillants, les consommant jusqu'à ce que leur estomac soit plein et qu'ils meurent de faim.
Sous la surface scintillante du lac, on apercevait le bord arrondi d'un grand récipient entre les rochers. "Les gars, j'ai trouvé une poubelle entière dans l'eau !" » a crié Gus Roderick, 8 ans, étourdi.
"Tu cherches peut-être de grosses ordures, mais maintenant j'ai besoin que tu utilises ces yeux et que tu cherches les petites ordures, d'accord ?" » dit sa mère, Sara Black, après l'avoir ramené vers le chemin de terre où l'on pouvait trouver d'autres déchets.
Les « minuscules déchets » (des morceaux de plastique, de mousse et de verre mesurant environ 2,5 cm ou moins) représentent 40 % des déchets trouvés dans les Grands Lacs, selon le rapport de l'alliance.
Au cours de la dernière décennie, les volontaires de l’alliance ont ramassé plus de 1,7 million de petits morceaux de plastique sur les rivages des huit États environnants. Les petits plastiques constituent à eux seuls le type de détritus le plus répandu, suivis par les mégots de cigarettes, les minuscules morceaux de mousse, les bouchons de bouteilles en plastique et les emballages alimentaires.
Une étude récente menée dans les lacs Supérieur et Ontario a révélé la plus forte concentration de microplastiques jamais enregistrée dans les poissons osseux, quelques-uns ayant même plus de 900 particules microplastiques dans l'estomac. Dans les lacs Érié et Michigan, les algues accumulent et absorbent de grandes quantités de microfibres synthétiques, un type de microplastique provenant des textiles rejetés dans les machines à laver puis rejetés par les usines de traitement des eaux.
Certains des morceaux extrêmement petits de microplastiques sont connus sous le nom de « nurdles », des perles ou des pastilles de la taille d'une lentille formées lors de la production brute de plastique. Meyer a déclaré qu'il fallait plus de 600 nouilles pour fabriquer une bouteille en plastique à usage unique. Une fois le processus de fabrication terminé, les nouilles inutilisées peuvent exploser dans les nombreux conteneurs d'expédition transportant des produits à travers les Grands Lacs, ce qui leur permet de pénétrer dans les eaux de surface.
"J'aime vraiment considérer les Grands Lacs comme le cœur de notre pays et notre réseau fluvial comme une sorte d'artères et de veines qui nous amènent vers toutes les autres régions du monde", a déclaré Meyer. "Donc (si) nous trouvons ces nudles et autres microplastiques décomposés dans ces espaces, ils se rendent non seulement dans les Grands Lacs, mais dans des plans d'eau bien au-delà."
Organisant souvent des journées d'action dans l'aquarium, Meyer a déclaré qu'elle forme des bénévoles sur la façon de trouver ces formes de plastique plus petites et plus discrètes lors du nettoyage des plages.
"Les bénévoles sont habitués à voir de petits morceaux de mousse de polystyrène", a déclaré Meyer, "mais c'est comme si vous ouvriez le rideau sur cette chose qu'ils n'avaient jamais remarquée auparavant et qui se trouve juste devant leurs yeux. Et ils ne l'oublient jamais. ."
Les experts estiment qu'il est probable que les systèmes de filtration d'eau actuels ne soient pas équipés pour traiter les microplastiques, ce qui signifie que de nombreuses sources locales d'eau du robinet et d'eau en bouteille sont contaminées.
Une étude de 2018 a découvert que des microplastiques étaient présents dans des échantillons d'une douzaine de marques de bière brassée avec de l'eau des Grands Lacs.
"Comme pour beaucoup de problèmes environnementaux, si ce n'est pas quelque chose qui a un impact sur votre vie quotidienne, il est peut-être plus difficile de s'y sentir connecté", a déclaré Reda. "Je pense qu'une fois qu'on parle de l'aspect santé publique, il est très difficile de ne pas se sentir connecté."
Selon une étude de 2021, les humains consomment chaque semaine entre 0,1 et 5 grammes, soit une quantité similaire à la taille d'une carte de crédit, de minuscules plastiques.
"J'ai failli faire pipi dans mon pantalon quand j'ai appris ça", a déclaré Black, les yeux écarquillés.
Grâce à un apprentissage pratique basé sur la nature, Black et les autres parents espèrent équiper leurs enfants pour qu'ils puissent affronter de front ces dures réalités.
"Il faut les rendre jeunes pour prendre soin de la planète", a déclaré Kathy Aguilar, l'une des autres mères participant au nettoyage.
Bien que difficiles à détecter, des études ont découvert des microplastiques dans diverses parties du corps humain, notamment la circulation sanguine, les poumons, le foie, les tissus cardiaques et même dans le placenta et le lait maternel. Mais la recherche sur la façon dont les microplastiques affectent le corps humain en est encore à ses débuts.
"Ce que nous ne savons pas, c'est qu'une fois arrivés sur place, dans quelle mesure les plastiques ou les objets qui y sont attachés provoquent une inflammation ou interfèrent avec les processus cellulaires d'une autre manière", a déclaré Katrina Korfmacher, codirectrice du nouveau Lake Ontario Centre. pour les microplastiques et la santé humaine dans un environnement en évolution, une collaboration entre l'Université de Rochester et le Rochester Institute of Technology à New York.
L’importance des Grands Lacs va bien au-delà de l’eau potable. Selon la Commission des Grands Lacs, le tourisme, les transports et la pêche récréative et commerciale contribuent à stimuler une économie régionale de 6 000 milliards de dollars. De plus, l'eau du lac est également utilisée pour l'irrigation et la transformation des aliments.
La possibilité de consommer du poisson avec du plastique dans son corps est peut-être déjà assez préoccupante, mais le problème de l’accumulation de microplastiques va au-delà des poissons et de la vie aquatique. D'autres animaux que les humains consomment pour leurs protéines, ainsi que des alternatives telles que le tofu et les hamburgers végétariens, peuvent également contenir des niveaux élevés de microplastiques, probablement en raison d'étapes de transformation telles que l'emballage.
Une étude d'Ocean Conservancy publiée en février a révélé que 88 % des échantillons de 16 produits protéinés couramment consommés contenaient des microplastiques, du poisson fraîchement pêché aux viandes hautement transformées. En moyenne, 74 microplastiques se trouvaient dans une portion d’une protéine donnée, sans différence significative liée à leur source ; par exemple, les fruits de mer, les protéines terrestres et végétales avaient toutes la même concentration.
Ce qui rend les microplastiques encore plus durables, c’est qu’ils agissent comme une éponge pour d’autres produits chimiques et toxines, notamment les pesticides et les huiles. Ainsi, même l'élimination physique de petites particules de plastique pourrait ne pas suffire à remédier à la contamination de la viande animale ou même d'un plan d'eau.
"Nous pourrions peut-être ouvrir un poisson pour l'utiliser à des fins de subsistance et nous pourrions physiquement voir une partie de ce plastique dans son système, mais nous ne sommes pas en mesure de voir les toxines de ces microplastiques qui restent réellement dans ce poisson", a déclaré Meyer. dit. "Et puis ils sont transformés et mangés par les humains, provoquant des problèmes dont nous sommes conscients et d'autres dont nous ne sommes pas encore tout à fait conscients."
Plus de 99 % des produits en plastique sont fabriqués à partir de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz, qui, une fois brûlés, émettent des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone qui emprisonnent la chaleur et augmentent les températures mondiales. Les scientifiques s’attendent à ce que la production de plastique soit responsable de jusqu’à 13 % des émissions de carbone liées aux activités humaines dans le monde d’ici 2050. Toutefois, les produits en plastique sont également à l’origine de ces émissions nocives tout au long de leur cycle de vie. Les processus de gestion des déchets tels que le recyclage, la mise en décharge et l'incinération libèrent tous, d'une manière ou d'une autre, des gaz à effet de serre.
Tout comme la production de plastique peut affecter le climat, les chercheurs tentent également de comprendre comment le changement climatique pourrait compliquer l’omniprésence des microplastiques, provoquant des effets encore plus dévastateurs sur la santé humaine et environnementale. Au nouveau centre interdisciplinaire de Rochester, les scientifiques étudieront si et comment les changements dans les niveaux d'eau, les régimes de précipitations, la température, l'acidité et la couverture de glace du lac Ontario peuvent, à leur tour, affecter le mouvement et les caractéristiques des microplastiques dans l'eau.
Également professeur de médecine environnementale au centre médical de l'Université de Rochester, Korfmacher a déclaré que les recherches futures devraient également se concentrer sur la question de savoir si différentes communautés pourraient être plus exposées et affectées par les microplastiques.
"C'est là que nous sommes encore en pleine phase d'apprentissage", a-t-elle déclaré. "Nous améliorons notre compréhension de la quantité d'eau présente dans différentes sources d'eau et si cela est important."
Dans son rapport, l'Alliance des Grands Lacs a reconnu les disparités en matière de pollution plastique, citant une étude du Programme des Nations Unies pour l'environnement qui liait les injustices environnementales à la production de plastique, à l'extraction et à la fabrication de matières premières ainsi qu'à la consommation et à l'élimination des plastiques.
"Il est très important de noter que tout le monde n'est pas touché de la même manière par les injustices de la production de plastique et de la pollution. De l'Illinois et du Michigan à la Louisiane et au Texas, les usines pétrochimiques et plastiques sont principalement situées dans des communautés à faible revenu et des communautés de couleur", selon au rapport de l'alliance.
"Les résidents vivant à proximité de ces installations supportent un fardeau disproportionné et toujours croissant des effets sur la santé des produits chimiques connus pour être toxiques et nocifs pour la santé humaine, provoquant une augmentation du cancer, de l'asthme et d'autres problèmes de santé chroniques pouvant raccourcir l'espérance de vie."
Bien que le récent rapport n'analyse que les données collectées depuis 2003, l'Alliance pour les Grands Lacs organise des nettoyages de plages depuis 1991. Plus de 200 000 bénévoles ont participé à ces efforts, éliminant plus de 9,7 millions de morceaux individuels et plus d'un demi-million de livres de déchets sur les rivages.
La saison officielle de nettoyage de printemps de l'organisation débute ce week-end, mais les événements ont lieu toute l'année ; une liste complète peut être trouvée sur le site Web à l'adresse adopt.greatlakes.org/s/find-a-cleanup.
Reda a déclaré que le rapport ne montre pas de fluctuations annuelles significatives dans la quantité de déchets plastiques entrant dans les lacs; le pourcentage est resté entre 80 et 90 % chaque année au cours des deux dernières décennies. Mais prendre du recul et réaliser que peu de choses ont changé révèle la permanence problématique de la contamination plastique.
"Lorsque nous regardons la situation dans son ensemble, c'est là que l'histoire la plus significative apparaît, en termes de chiffres et d'analyses de données sur quelque chose dont nous savons probablement tous qu'il se produit", a-t-elle déclaré. "Et bien sûr, toutes ces actions individuelles sont formidables, mais nous avons besoin d'actions qui vont bien au-delà."
Reda a ajouté que la participation populaire et publique est essentielle pour faire pression sur le gouvernement, les entreprises et les fabricants afin qu'ils adoptent un changement systémique.
En 2023, l’Assemblée générale de l’Illinois a adopté plusieurs projets de loi visant à réduire la dépendance au plastique à usage unique et aux produits non recyclables. L'un de ces contenants alimentaires en mousse a été interdit dans les établissements publics, sur lequel les partisans du projet de loi sur la mousse de polystyrène HB 2376 espèrent s'appuyer cette année pour interdire à tous les détaillants et restaurants d'utiliser des ustensiles alimentaires jetables en mousse.
Un nouveau projet de loi sur les sacs en plastique présenté cette année, le HB 4448, interdirait tous les sacs en plastique à usage unique dans les magasins et les restaurants.
Un projet de loi également adopté l'année dernière exige que l'Agence de protection de l'environnement de l'Illinois procède à une évaluation des besoins à l'échelle de l'État en matière d'emballages et de produits en papier, une étape importante vers l'établissement d'une politique qui tiendrait les producteurs responsables tout au long du cycle de vie de leurs produits, de leur conception et des matériaux à gaspiller. gestion.
Sur la scène mondiale, les négociations ont repris mardi au Canada avec des délégués de plus de 170 pays se réunissant pour élaborer un traité visant à lutter contre la pollution causée par le plastique tout au long de son cycle de vie. Le thème du Jour de la Terre de cette année était centré sur une réduction de 60 % de la production mondiale de plastique d'ici 2040.
À Belmont Harbor, Aguilar portait un presse-papiers et comptait les déchets que les élèves de la micro-école ramassaient au bord du lac.
"Papier carton!" crierait un enfant.
"Cigarette ! Cigarette !" un autre chantait.
"Vous allez être étonnés de voir les résultats", a déclaré Aguilar, offrant un coup d'œil de son bloc-notes aux enfants. "Regardez le tableau, quelle est la chose que nous avons le plus trouvée ?"
Il s’agissait de mégots de cigarettes, suivis de près par des petits morceaux de plastique. À la fin du nettoyage, l'ambassadeur bénévole Scarpelli a pesé les sacs poubelles avec une balance portative. Le groupe avait ramassé 15 livres de déchets en moins de deux heures.
"Pour tout problème environnemental de cette ampleur, il faut de réels efforts pour garder espoir", a déclaré Reda. "Mais pour moi, être entouré de tant de bénévoles qui se soucient de ce genre de choses… c'est important et cela crée du mouvement."
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