Grâce à leur « puzzle » facilement visualisable, on sait depuis longtemps que la côte ouest de l'Afrique et la côte est de l'Amérique du Sud étaient autrefois nichées ensemble dans le supercontinent Gondwana, qui s'est détaché de la plus grande masse continentale de la Pangée.

L'équipe de recherche affirme que la côte sud de l'Angola, où ils ont extrait les échantillons, fournit sans doute l'enregistrement géologique le plus complet jamais enregistré sur terre, sur l'éloignement des deux continents et l'ouverture de l'océan Atlantique Sud. Les roches et les fossiles trouvés remontent à 130 millions d'années à 71 millions d'années.

"Il y a des endroits où vous pouvez aller en Amérique du Sud, par exemple, où vous pouvez voir telle ou telle partie de la scission, mais en Angola, tout est présenté au même endroit", a déclaré Louis L. Jacobs. Professeur émérite de Sciences de la Terre à la SMU et président de l'ISEM.

La recherche est publiée dans la revue Geological Society, Londres, Special Publications .

"Avant cela, il n'existait aucun endroit connu où aller voir les roches à la surface qui reflétaient réellement l'ouverture de l'océan Atlantique Sud, car elles sont maintenant dans l'océan ou érodées", a déclaré Jacobs.

Les roches et les fossiles de l'Angola racontent toute l'histoire

L'Afrique et l'Amérique du Sud ont commencé à se diviser il y a environ 140 millions d'années, provoquant l'ouverture de fissures dans la croûte terrestre, appelées rifts, le long de faiblesses préexistantes. À mesure que les plaques tectoniques situées sous l'Amérique du Sud et l'Afrique s'écartaient, le magma du manteau terrestre remontait à la surface, créant une nouvelle croûte océanique et éloignant les continents les uns des autres. Et finalement, l'océan Atlantique Sud a comblé le vide entre ces deux continents nouvellement formés.

Les scientifiques ont déjà trouvé des preuves de ces événements grâce à la géophysique et aux carottes de puits forées au fond de l'océan.

Mais ces signes révélateurs n'ont jamais été trouvés en un seul endroit, ni n'ont été aussi clairement visibles pour quiconque, a déclaré Michael J. Polcyn, co-auteur de l'étude, associé de recherche au Département des sciences de la Terre de Huffington et chercheur principal à l'ISEM à SMU.

"C'est une chose pour un géophysicien de pouvoir examiner des données sismiques et en tirer des conclusions", a-t-il déclaré. "C'est tout autre chose de pouvoir faire une excursion scolaire vers les formations rocheuses ou les affleurements, et dire que c'est à l'époque où la lave se propageait depuis l'est de l'Amérique du Sud. Ou c'était à l'époque où c'était une terre continue."

Essentiellement, l'Angola offre à quelqu'un l'opportunité de parcourir facilement chaque phase de ce chapitre géologiquement important de l'histoire de la Terre.

"Cela donne à l'Angola le droit de se vanter", a déclaré Jacobs.

Jacobs, Polcyn et Diana P. Vineyard, associée de recherche à SMU, ont travaillé avec une équipe internationale de paléontologues, géologues et autres pour analyser à la fois les formations rocheuses trouvées dans huit endroits différents de la côte et les fossiles qu'elles contiennent. /P>

Les travaux de terrain dans la province angolaise de Namibe ont commencé en 2005. À cette époque, l'équipe de recherche a identifié des types particuliers de sédiments, ce qui leur a donné une bonne indication de ce à quoi ressemblait la côte occidentale de l'Afrique à différentes étapes il y a des millions d'années.

Par exemple, des champs de lave ont révélé des effusions volcaniques, et des failles ou des cassures ont montré où les continents étaient divisés. Les sédiments et les dépôts de sel ont montré l'inondation et l'évaporation des océans, tandis que les sédiments océaniques sus-jacents et les reptiles marins ont montré l'achèvement de l'océan Atlantique Sud.

Les paléontologues, quant à eux, ont découvert en Angola des fossiles de grands reptiles marins qui avaient vécu tard pendant la période du Crétacé, juste après la construction de l'océan Atlantique et alors qu'il s'élargissait.

En réunissant des experts d'un large éventail de domaines, "nous avons pu documenter le moment où il n'y avait pas d'océan du tout, jusqu'au moment où il y avait un océan suffisamment frais pour que ces reptiles puissent prospérer et avoir suffisamment à manger", a déclaré Vineyard. P>

De nombreux fossiles anciens sont actuellement exposés au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, exposition « Monstres marins déterrés :la vie dans les mers anciennes d'Angola », coproduite avec SMU.

Des chercheurs angolais – Nair de Sousa, géoscientifique et consultant en énergie à l'African Circular Business Alliance, et Pedro Claude Nsungani, professeur de géologie à l'Université Agostinho Neto – ont également joué un rôle clé dans cette recherche.