Cowee Creek, Brabazon Range, Upper Pederson Lagoon :ils marquent les sites de récents tsunamis lacustres, un phénomène de plus en plus courant en Alaska, en Colombie-Britannique et dans d'autres régions où se trouvent des glaciers de montagne.
Déclenchés par des glissements de terrain dans de petites étendues d'eau, la plupart de ces tsunamis se sont produits jusqu'à présent dans des endroits éloignés, mais le géologue Bretwood Higman de Ground Truth Alaska a déclaré que ce n'était peut-être qu'une question de temps avant qu'un tsunami n'envahisse un endroit plus peuplé comme Portage Lake, près de Whittier, Alaska.
Lorsqu'il estime où le risque d'un tsunami sur un lac d'Alaska est le plus élevé, le lac Portage "est pratiquement en tête de ma liste", a déclaré Higman.
D'autres sites en Alaska où les risques de tsunamis lacustres coïncident avec l'activité humaine et les infrastructures comprennent Eklutna, Seward, Valdez, Juneau, le lac Grewingk dans le parc d'État de Kachemak Bay et le lac Index près de Glacier View.
Lors de la réunion annuelle 2024 de la Seismological Society of America (SSA), Higman a discuté de l'importance d'évaluer des sites comme Portage Lake pour détecter la possibilité de tsunamis lacustres, en partie en utilisant des signaux sismiques distinctifs liés aux glissements de terrain.
"Il existe des cas où des signaux sismiques précurseurs dramatiques et très distinctifs précèdent un glissement de terrain catastrophique, parfois de plusieurs jours", a noté Highman. "Si nous pouvions arriver au point où nous les comprenions et savions comment les détecter, ils pourraient être vraiment utiles."
Higman qualifie les tsunamis de lacs de « danger émergent lié au climat ». Les conditions géologiques qui sous-tendent les événements dans des endroits comme l’Alaska sont généralement similaires. Des températures plus élevées font fondre les glaciers qui soutiennent les parois de la vallée qui abrite le glacier en rétrécissement.
Sans le glacier en place pour les retenir, les parois de la vallée sont plus sujettes aux glissements de terrain, soit dans un plan d'eau existant, soit dans un nouveau lac créé par la fonte des glaciers. Dans d'autres régions, le réchauffement affaiblit le pergélisol, ce qui pourrait être important pour la stabilité des pentes au-dessus des lacs.
"C'est quelque chose qui est historiquement un événement assez rare, mais ces dernières années, il y en a eu un nombre vraiment surprenant", a déclaré Higman.
Le tsunami d'Elliot Creek en 2020, dans une vallée glaciaire de la Colombie-Britannique, par exemple, a entraîné un glissement de terrain mesurant 18 millions de mètres cubes de volume et une montée en puissance du tsunami de plus de 100 mètres.
La forêt et l'habitat du saumon ont été les principales victimes de ce tsunami, mais Higman et ses collègues étudient ces événements éloignés mais dramatiques pour trouver des moyens de se préparer aux tsunamis dans des endroits dotés de davantage d'infrastructures. "Il y a des endroits où nous observons les mêmes types d'instabilité géologique qui ont précédé ces autres événements, mais de nombreuses personnes y sont exposées", a déclaré Higman.
Higman a déclaré qu'il existe des parallèles entre les failles tectoniques que les sismologues étudient habituellement et "les comportements que nous observons dans la surface de rupture de ces très grands glissements de terrain", suggérant qu'ils offrent également un moyen d'étudier la dynamique des failles en miniature. P>
Fourni par la Seismological Society of America
