Des crues soudaines dévastatrices à Dallas, à Saint-Louis et dans l'est du Kentucky ont laissé des villes à travers les États-Unis remettre en question leur propre sécurité dans un climat qui se réchauffe.

Dallas a été frappée par près de 15 pouces de pluie qui ont transformé les routes en rivières et se sont déversées dans les maisons les 21 et 22 août 2022. Quatre semaines plus tôt, des tempêtes extrêmes ont frappé les montagnes de l'est du Kentucky, envoyant des rivières balayer les villes de la vallée et déclenchant des glissements de terrain qui tué plus de trois douzaines de personnes.

Les inondations sont des événements complexes et ne se limitent pas à de fortes pluies. Chaque communauté a sa propre géographie et son propre climat qui peuvent aggraver les inondations, donc la préparation pour faire face aux futures inondations doit être adaptée à la communauté.

Je travaille avec un centre de l'Université du Michigan qui aide les communautés à transformer les connaissances climatiques en projets susceptibles de réduire les dommages causés par les futures catastrophes climatiques. Les récentes inondations fournissent des études de cas qui peuvent aider les villes du monde entier à gérer le risque croissant.

Les risques d'inondation augmentent

La première chose que nous disent les récentes inondations, c'est que le climat est en train de changer.

Dans le passé, il aurait peut-être été logique de considérer une inondation comme un événement rare et aléatoire - les communautés pouvaient tout simplement reconstruire. Mais la répartition statistique des événements météorologiques et des catastrophes naturelles évolue.

Ce qui aurait pu être un événement 1 tous les 500 ans peut devenir un événement 1 tous les 100 ans, en passe de devenir un événement 1 tous les 50 ans. L'ouragan Harvey en 2017 a provoqué la troisième inondation de 500 ans à Houston en l'espace de trois ans. Ellicott City, dans le Maryland, a connu des inondations catastrophiques en 2016 et 2018, et la ville a de nouveau été inondée en juin 2022.

La physique de base indique les risques croissants à venir :les émissions mondiales de gaz à effet de serre augmentent les températures moyennes mondiales. Le réchauffement entraîne une augmentation des précipitations et des averses plus intenses, ce qui augmente le potentiel d'inondation.

Les communautés ne sont pas préparées

Les récentes inondations révèlent des vulnérabilités dans la façon dont les communautés sont conçues et gérées.

La chaussée est un contributeur majeur aux inondations urbaines, car l'eau ne peut pas être absorbée et s'écoule rapidement. De même, après un incendie de forêt ou une sécheresse prolongée, l'eau s'écoule du sol au lieu de s'y infiltrer. Cela peut submerger les systèmes de drainage et accumuler des débris qui peuvent obstruer les tuyaux et les ponceaux.

Les défaillances dans l'entretien des infrastructures, telles que les digues et les égouts pluviaux, sont un facteur courant d'inondation.

Si l'infrastructure est bien conçue et entretenue, les dommages causés par les inondations peuvent être considérablement réduits. Cependant, de plus en plus, les chercheurs ont constaté que les spécifications techniques des tuyaux de drainage et autres infrastructures ne sont plus adaptées à la gravité croissante des tempêtes et des quantités de précipitations. Cela peut entraîner des routes emportées et des communautés isolées.

Les risques croissants affectent non seulement les normes d'ingénierie, mais aussi les lois de zonage qui régissent les endroits où les maisons peuvent être construites et les codes du bâtiment qui décrivent les normes minimales de sécurité, ainsi que les permis et les réglementations environnementales.

En s'attaquant à ces problèmes maintenant, les communautés peuvent anticiper et éviter les dégâts au lieu de réagir uniquement lorsqu'il est trop tard.

Quatre leçons tirées d'études de cas

Les nombreux effets associés aux inondations montrent pourquoi une approche holistique de la planification du changement climatique est nécessaire et ce que les communautés peuvent apprendre les unes des autres. Par exemple, des études de cas montrent que :

• Les inondations peuvent endommager les ressources qui sont essentielles à la récupération après les inondations, telles que les routes, les ponts et les hôpitaux. La prise en compte des risques futurs au moment de déterminer où et comment construire ces ressources améliore la capacité à se remettre de futures catastrophes.
• Les dommages causés par les inondations ne se produisent pas isolément. Les averses peuvent déclencher des coulées de boue, rendre les égouts plus vulnérables et transformer les installations de fabrication en risques de contamination toxique. Ceux-ci peuvent devenir des dangers à grande échelle, s'étendant bien au-delà des communautés individuelles.
• Il est difficile pour un individu ou une communauté d'assumer seuls les aspects techniques de la préparation aux inondations ; il y a trop d'interconnexions. Des mesures de protection telles que des digues ou des canaux peuvent protéger un quartier mais aggraver le risque d'inondation en aval. Les planificateurs doivent identifier l'échelle appropriée, telle que l'ensemble du bassin versant d'un ruisseau ou d'une rivière, et établir des relations importantes dès le début du processus de planification.
• Les catastrophes naturelles et la façon dont les communautés y réagissent peuvent également amplifier les disparités en matière de richesse et de ressources. La justice sociale et les considérations éthiques doivent être intégrées dans la planification dès le début.

Scénarios :comment gérer la complexité

Dans les communautés avec lesquelles mes collègues et moi avons travaillé par le biais du Centre d'évaluation et de sciences intégrées des Grands Lacs, nous avons constaté une prise de conscience croissante des inondations et, plus généralement, des défis du réchauffement climatique.

De nombreuses communautés ont une certaine capacité à faire face aux aléas météorologiques, mais elles se rendent compte que les pratiques passées ne seront plus adéquates à l'avenir.

Nous avons constaté qu'en se concentrant sur les vulnérabilités, les discussions sur les risques climatiques futurs deviennent plus réelles. Les communautés commencent à reconnaître l'interdépendance du zonage, des égouts pluviaux et des parcs, par exemple, et la valeur du nettoyage des débris des lits des cours d'eau. Ils voient également l'importance d'impliquer les parties prenantes régionales pour éviter des réponses d'adaptation fragmentées et inefficaces.

Nous utilisons la planification de scénarios pour aider les responsables à examiner plusieurs futurs climatiques plausibles lorsqu'ils élaborent des stratégies pour faire face à des défis de gestion spécifiques. L'examen d'études de cas et d'inondations passées fournit un moyen d'envisager de futurs événements d'inondation à partir d'une base d'expérience des vulnérabilités connues de la communauté.

Dans la plupart des exercices auxquels j'ai participé, l'instinct des responsables locaux est de protéger la propriété et de persister sans changer l'endroit où les gens vivent. Cependant, dans de nombreux cas, cela ne fera que gagner du temps avant que les gens n'aient d'autre choix que de déménager. La planification de scénarios peut mettre l'accent sur ces choix difficiles et aider les individus et les communautés à maîtriser les effets du changement climatique. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.