Il est devenu courant de lire que les microplastiques (des petits morceaux de plastique plus petits qu'une gomme à crayon) apparaissent partout et dans tout, y compris dans l'océan, les terres agricoles, la nourriture et le corps humain. Aujourd’hui, un nouveau terme retient l’attention :les nanoplastiques. Ces particules sont encore plus petites que les microplastiques, si petites qu'elles sont invisibles à l'œil nu.
Les nanoplastiques sont un type de microplastique qui se distingue par sa taille extrêmement petite. Les microplastiques mesurent généralement moins de 5 millimètres de diamètre ; les nanoplastiques mesurent entre 1 et 1 000 nanomètres. À titre de comparaison, un cheveu humain moyen mesure environ 80 000 à 100 000 nanomètres de large.
Les nanoplastiques suscitent une préoccupation croissante grâce aux récentes avancées technologiques qui ont permis aux chercheurs de mieux les détecter et les analyser. Leur plus petite taille signifie qu’ils sont plus facilement transportés sur de longues distances et dans des environnements plus diversifiés que les microplastiques. Ils peuvent pénétrer plus facilement dans les cellules et les tissus des organismes vivants, ce qui pourrait entraîner des effets toxicologiques différents et plus aigus.
Des études menées au cours des deux dernières années ont découvert des nanoplastiques dans le sang humain, dans les cellules du foie et des poumons, ainsi que dans les tissus reproducteurs tels que le placenta et les testicules. Partout dans le monde, des nanoplastiques ont été trouvés dans l'air, dans l'eau de mer, dans la neige et dans le sol.
Nous savons déjà que les microplastiques sont présents depuis les hauteurs du mont Everest jusqu’aux profondeurs des océans. Il est désormais de plus en plus évident que les nanoplastiques sont plus répandus que les microplastiques plus gros dans l'environnement.
Les nanoplastiques sont créés lorsque des produits du quotidien tels que des vêtements, des emballages d’aliments et de boissons, des articles d’ameublement, des sacs en plastique, des jouets et des articles de toilette se dégradent. Cela peut être causé par des facteurs environnementaux tels que la lumière du soleil ou l’usure due à l’action mécanique. De nombreux produits de soins personnels, tels que les gommages et les shampoings, peuvent également libérer des nanoplastiques.
Comme les particules de plastique plus grosses, les nanoplastiques peuvent provenir de divers types de polymères, notamment le polyéthylène, le polypropylène, le polystyrène et le chlorure de polyvinyle. Les produits en plastique étant largement utilisés, il est difficile d’éviter les nanoplastiques dans notre vie quotidienne.
Lorsque les plastiques atteignent l’échelle nanométrique, ils posent des questions et des défis uniques en raison de leur petite taille et de leurs propriétés et compositions de surface variables. Étant donné que les nanoplastiques sont petits, ils peuvent facilement pénétrer dans les cellules et les tissus, contrairement aux particules plus grosses. S'ils s'accumulent dans les organismes vivants, ils pourraient potentiellement provoquer des effets biologiques néfastes.
Le devenir des nanoplastiques dans l’environnement est un sujet de recherche en cours. Les scientifiques ne savent pas encore si les nanoplastiques se dégradent davantage dans divers environnements en particules plus petites ou en polymères, qui sont leurs éléments de base :de grosses molécules constituées de nombreuses petites molécules enchaînées ensemble.
Trouver des nanoplastiques est un défi car ils sont très petits et ont des compositions et structures chimiques diverses. Les chercheurs perfectionnent différentes approches pour détecter les nanoplastiques, en utilisant des techniques telles que la spectroscopie Raman, la chromatographie et la spectrométrie de masse. Ces méthodes permettent de voir les formes et d'analyser les propriétés des particules nanoplastiques.
Dans une étude réalisée en 2024, des chercheurs de l’Université de Columbia ont présenté une nouvelle technologie capable de détecter et de compter les nanoplastiques dans l’eau en bouteille avec une sensibilité et une spécificité élevées. Contrairement aux études précédentes qui ne pouvaient détecter qu'une quantité limitée de particules de nanoplastique, cette étude a révélé que chaque litre d'eau en bouteille analysé contenait plus de 100 000 particules de plastique, dont la plupart étaient des nanoplastiques.
D’autres études doivent être réalisées avant que les scientifiques puissent déterminer si toute l’eau en bouteille contient des nanoplastiques. Mais cette nouvelle technique ouvre la porte à des recherches plus approfondies.
La toxicité des nanoplastiques est un autre domaine de recherche en cours. Certaines études suggèrent que ces particules pourraient présenter des risques importants pour les écosystèmes et la santé humaine. Une étude récente suggère qu'ils pourraient constituer un facteur de risque de maladie cardiaque.
Une autre préoccupation concerne le fait que les polluants chimiques, les métaux lourds et les agents pathogènes pourraient adhérer aux nanoplastiques et se concentrer dans l’environnement. Ce processus pourrait potentiellement exposer les organismes vivants à de fortes concentrations de ces substances nocives.
Les nanoplastiques font clairement partie des environnements modernes, mais les scientifiques ont besoin de davantage de recherches et d’informations pour comprendre quels types de menaces ils pourraient représenter. Comme le disent souvent les toxicologues :« La dose fait le poison ». En d’autres termes, l’exposition réelle compte beaucoup. Il est difficile d'évaluer la toxicité sans connaître les concentrations réelles.
Il est bien connu que les plus gros débris de plastique peuvent se fragmenter en nanoplastiques, mais il reste encore beaucoup à apprendre sur la manière dont ces fragments se dégradent davantage. Les chercheurs s'efforcent de détecter et de comprendre les nanoplastiques dans de nombreux environnements afin de pouvoir développer des stratégies efficaces pour gérer et atténuer les effets de ces matériaux sur les personnes et la planète.
Fourni par The Conversation
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