Aux côtés de collègues d'institutions telles que l'Institut des sciences naturelles de Bruxelles, de Winter, affilié au Département des sciences de la Terre de la Vrije Universiteit Amsterdam et au groupe de recherche AMGC de la Vrije Universiteit Brussel, a mesuré la composition chimique des coquilles fossiles d'Anvers, en Belgique. Ces coquilles proviennent de mollusques tels que des huîtres, des coques et des coquilles Saint-Jacques trouvés lors des travaux de construction de l'écluse de Kieldrecht.

Les mollusques vivaient au Pliocène, il y a environ trois millions d'années, dans la mer du Nord, qui couvrait également à cette époque une partie de la Flandre et des Pays-Bas. Les coquilles se développaient couche après couche, un peu comme les cernes des arbres ou les ongles, et stockaient des informations très détaillées dans leur coquille au cours de leur vie.

Au Pliocène, la Terre était en moyenne de 2,5 à 3 degrés Celsius plus chaude qu’aujourd’hui. Dans leur étude, publiée dans Science Advances , les chercheurs ont pris un « instantané » du climat de cette époque pour mieux comprendre la différence entre les saisons dans un climat plus chaud.

Ils utilisent la méthode de « l’analyse isotopique agglomérée ». Grâce à cette méthode, les chercheurs étudient la composition des coquilles de manière encore plus détaillée. Pour ce faire, ils mesurent la mesure dans laquelle des isotopes lourds rares de l’oxygène et du carbone sont présents dans le même carbonate à partir duquel les coquilles sont construites. Ces isotopes sont plus courants dans les coquilles formées dans les eaux plus froides.

Les mesures peuvent ainsi être utilisées pour reconstituer la température à laquelle les coquilles se sont formées. Cette méthode est plus précise que les méthodes conventionnelles de reconstruction de température car elle ne repose pas sur des hypothèses sur la composition de l'eau de mer dans laquelle les mollusques ont grandi.

L’idée clé est que les étés se réchauffent beaucoup plus que les hivers dans un climat plus chaud tel que le Pliocène. Alors que les hivers sont devenus environ 2,5 degrés plus chauds, les températures estivales étaient d'environ 4,3 degrés plus élevées. Les chercheurs constatent un résultat similaire dans les modèles projetant le climat futur, qui prédisent à peu près le même réchauffement pour l’année 2100.

L’étude nous donne un aperçu de ce que sera le climat en Europe si nous poursuivons la tendance actuelle vers un monde plus chaud. De Winter a déclaré :"Nous connaîtrons probablement des différences de température plus importantes entre l'été et l'hiver, et le risque de vagues de chaleur pendant l'été augmentera."