Le professeur Barbara Evans, professeur d'ingénierie de la santé publique à Leeds, a collaboré à un nouveau rapport qui évalue les meilleurs moyens de réduire les dangers associés à l'utilisation récréative de l'eau contaminée par les eaux usées.

Elle a déclaré :« Les investissements dans l'assainissement nécessitent une vision et un leadership nationaux; il y a 150 ans, le Royaume-Uni s'est engagé à éliminer le choléra et a réalisé les énormes investissements nécessaires dans notre système de traitement des eaux usées; nous avons récolté les bénéfices de cette vision toute notre vie, et nous je n'en ai pas suffisamment conscience.

"Cet investissement arrive en fin de vie, et nous devons à nos enfants et à nos petits-enfants de prendre un nouvel engagement et de créer une vision d'un nouveau système de traitement des eaux usées adapté à l'avenir."

Le rapport, dirigé par la Royal Academy of Engineering, appelle à des améliorations du système d'égouts du pays, à un meilleur entretien et à des tests plus répandus des voies navigables du pays afin de réduire les risques pour les nageurs et autres utilisateurs de l'eau.

Le professeur Evans, de l'école de génie civil de Leeds, était membre du groupe de travail qui a dirigé le projet.

Elle a déclaré :"Il est important que les gens utilisent nos ressources naturelles à des fins de loisirs. C'est bon pour la santé publique et nous ne voulons pas arrêter cela.

"Ce que nous voulons faire, c'est trouver des interventions qui réduisent le risque d'épidémie lorsque les gens utilisent ces ressources."

Réduire le risque de contact avec des agents pathogènes fécaux humains dans les eaux usées non traitées et traitées rejetées dans les rivières et les eaux côtières doit être une priorité, indique le document.

La consommation d'eau contaminée par des excréments humains expose les gens à des bactéries telles que la salmonelle et l'E. coli, des virus et des protozoaires, qui peuvent tous provoquer des maux d'estomac, de la diarrhée et des vomissements. Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables.

Le rapport affirme qu'une action collective de la part de l'industrie, du gouvernement, des organismes publics et du grand public est nécessaire. Il formule 15 recommandations, parmi lesquelles :revoir la réglementation actuelle sur les eaux de baignade; donner la priorité à l'entretien du réseau d'égouts existant ; revenir à la collecte de données généralisées sur les bactéries fécales ; élaborer une stratégie à long terme pour mieux concevoir les villes afin de réduire les inondations, et nommer un champion dédié aux eaux usées.

Le professeur Chris Whitty, médecin-chef d'Angleterre, a déclaré qu'il s'agissait d'une "priorité de santé publique ainsi qu'environnementale".

Premier du genre

C'est la première fois qu'un rapport complet est entrepris pour évaluer les actions visant à réduire les risques pour la santé publique associés à l'utilisation des eaux publiques contaminées par des matières fécales provenant des déchets humains.

Ses conclusions sont basées sur des évaluations basées sur les risques et des consultations avec plus de 100 ingénieurs, ainsi que des experts en eaux usées, l'industrie de l'eau, des organisations de campagne et des décideurs politiques.

Malgré les travaux de traitement des eaux usées réduisant la concentration d'organismes fécaux humains, le rejet continu des effluents traités dans les rivières, les mers et les lacs reste une source de ces organismes potentiellement nocifs pour la santé.

Les auteurs du rapport soulignent que l'objectif n'est pas d'éliminer complètement tous ces organismes mais de trouver des méthodes rentables et à long terme pour les réduire à un niveau qui ne mette pas en danger la santé publique.

Une plus grande exposition aux polluants

Le rapport, publié le 21 mai par le National Engineering Policy Center, note l'augmentation des activités récréatives dans les eaux libres côtières et intérieures du Royaume-Uni, conduisant à une plus grande exposition du public aux polluants. La sensibilisation accrue du public et la disponibilité de données sur la qualité de l'eau ont stimulé un nouvel examen des normes britanniques en matière d'eau et nécessité une réévaluation de l'acceptabilité du risque par le public.

Le rapport note qu'il y a un manque de preuves pour démontrer un lien de causalité direct entre des rejets d'eaux usées spécifiques et des incidents de santé spécifiques, mais souligne le risque connu pour la santé publique lié à l'exposition à de fortes concentrations d'organismes fécaux.

Il se concentre sur le rôle des infrastructures de traitement des eaux usées dans l'introduction d'organismes fécaux principalement humains dans les eaux libres par le biais des débordements pluviaux et des rejets d'effluents traités. Il ne prend pas en compte le ruissellement agricole provenant du bétail, des animaux sauvages ou des fosses septiques.

Le groupe de travail a examiné une série d'actions concernant la gestion des eaux pluviales, le traitement des eaux usées, la surveillance et la communication avec le public, ainsi que l'entretien et l'exploitation. Les actions proposées visent soit à réduire le danger lui-même, soit à minimiser l'exposition du public à celui-ci. Le rapport souligne que le choix de l'action dépendra des conditions locales, notamment de l'échelle, de la géographie, des priorités politiques et du coût abordable.

Les auteurs ont déclaré que le gouvernement ne devrait pas se concentrer uniquement sur l'amélioration des infrastructures, ce qui réduirait les risques sanitaires à court terme, mais aussi sur une vision à plus long terme de la façon dont les villes du Royaume-Uni sont conçues.

Priorité de santé publique

Le professeur Whitty a déclaré :« Les voies navigables publiques constituent une ressource précieuse dont bénéficient de nombreux enfants et adultes et peuvent avoir un impact positif significatif sur notre santé.

"La réduction des organismes fécaux humains dans l'eau douce est une priorité de santé publique ainsi qu'environnementale.

"Même s'il y aura toujours des défis liés à la gestion efficace des égouts et des ouvrages de traitement des eaux usées, ce rapport propose des options techniques claires sur la façon dont cela peut être réalisé de manière réaliste."

Les experts ont également recommandé de réduire le ruissellement urbain, avec des incitations pour supprimer les surfaces imperméables, comme les terrasses ou les jardins pavés; l'augmentation de la collecte des eaux de pluie et l'expansion des environnements naturels comme les zones humides, qui contribueraient toutes à réduire la quantité d'eau et d'eaux usées entrant dans le réseau ; ainsi qu'éduquer le public sur les risques pour la santé publique et améliorer l'efficacité de la signalisation sur les sites de baignade désignés ; ainsi qu'une interdiction potentielle des articles non jetables.

Effort commun

Le professeur David Butler FREng, président du groupe de travail sur les eaux usées du National Engineering Policy Center, a déclaré :« Notre vision du futur système de traitement des eaux usées du Royaume-Uni est celle qui garantit le juste équilibre entre la santé humaine, la protection de l'environnement et la durabilité économique.

"Mais nous avons d'abord besoin d'une base de données solides pour comprendre et mesurer avec précision les risques pour la santé publique. Une telle base est essentielle pour éclairer les réglementations, les normes et les politiques, permettant un effort uni des gouvernements, des régulateurs et des compagnies des eaux pour atténuer les risques pour la santé et garantir la sécurité des eaux libres pour tous.

« L'urbanisation croissante et les prévisions de précipitations plus fréquentes et plus intenses en raison du changement climatique entraîneront une pression croissante sur notre système de traitement des eaux usées vieillissant. Les décideurs politiques et l'industrie devraient examiner attentivement les actions que nous avons décrites ici et leurs implications dans les futurs projets d'infrastructures de traitement des eaux usées.