Le changement climatique était-il à l'origine des récentes tornades qui ont tué des dizaines de personnes et semé la destruction dans cinq États américains ?

Des températures plus élevées pourraient créer des conditions plus favorables à ces violentes tempêtes, mais pour l'instant, les scientifiques restent prudents quant à l'établissement d'un lien direct.

Bien que la recherche ait fermement établi un lien étroit entre les événements météorologiques extrêmes récents et le réchauffement climatique, des vagues de chaleur de cet été en Amérique du Nord aux inondations en Europe occidentale, il reste d'importantes lacunes dans la compréhension scientifique des tornades et de leur relation avec le climat.

"Au moins au cours des dernières décennies, nous avons observé une tendance vers des conditions plus favorables", notamment en hiver dans le Midwest et le Sud-Est du pays, a déclaré à l'AFP John Allen, climatologue à la Central Michigan University.

Mais "il est trompeur d'attribuer cet événement au changement climatique", a-t-il ajouté.

James Elsner, professeur de climatologie à la Florida State University, établit une comparaison avec ce que nous savons du lien entre le brouillard et les accidents de voiture :les conditions de brouillard sur la route sont associées à un nombre plus élevé d'accidents, mais les accidents individuels dans un épais brouillard ne le sont pas. toujours à cause d'une mauvaise visibilité.

Dans le même ordre d'idées, savoir quel est le lien entre le changement climatique et les tornades avec plus de certitude nécessite une enquête plus approfondie.

C'est là qu'intervient le domaine de la "science de l'attribution", qui a fait d'énormes progrès ces dernières années.

L'idée est d'introduire des données climatiques dans des modèles informatiques pour analyser la probabilité que des événements météorologiques extrêmes spécifiques se soient produits dans un monde sans changement climatique d'origine humaine, par rapport au monde dans lequel nous vivons aujourd'hui.

Mais de telles études sont longues à réaliser et particulièrement délicates pour les tornades, plus difficiles à modéliser que d'autres phénomènes météorologiques extrêmes en raison d'un relatif manque de données.

Il est encore trop tôt pour dire avec certitude que le changement climatique augmentera la fréquence des virevoltes hivernales.

"Je pense que vous pourriez probablement dire que cela semble être la voie que les preuves indiquent. Mais je ne pense pas que nous soyons au point maintenant où nous pouvons définitivement dire" oui, c'est le changement climatique "", a déclaré Allen.

Le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) des Nations Unies a souligné qu'il y avait une "faible confiance" dans un lien entre le réchauffement climatique et des phénomènes à petite échelle tels que les tornades, tant dans les tendances observées que dans les projections.

Motifs changeants

Le nombre moyen de tornades par an aux États-Unis n'a pas augmenté ces dernières années, oscillant autour de 1 300, la plupart se produisant au printemps.

"La plupart des mois ont montré une baisse du nombre de tornades et du nombre de jours d'accueil de tornades au cours des, disons 30 ou même 40 ans", a déclaré Jeff Trapp, scientifique de l'atmosphère à l'Université de l'Illinois.

L'exception, dit-il, sont les mois de décembre et de janvier, qui ont connu une augmentation de l'activité des tornades au cours de la même période, un résultat qui est au moins « cohérent » avec une « explication potentielle du climat ».

Les tornades se forment à partir d'orages, lorsque de l'air chaud et humide rencontre de l'air plus froid qui tombe avec de la pluie ou de la grêle. Cela crée des courants d'air tournants qui commencent horizontalement et peuvent devenir verticaux.

Ces dernières années, "Ce que nous avons tendance à voir, c'est une plus grande probabilité d'avoir des journées chaudes pendant la saison fraîche, ce qui pourrait soutenir les orages et les tornades", a déclaré Trapp.

De plus, lorsque les tornades se forment, les épidémies sont devenues plus groupées, même si la somme totale sur l'année est à peu près la même, a déclaré Chiara Lepore, chercheuse à l'Université de Columbia.

Enfin, les scientifiques notent un déplacement vers l'est dans la soi-disant "Tornado Alley", avec plus de tempêtes susceptibles de frapper l'Arkansas, le Mississippi ou le Tennessee, qui ont tous les trois été touchés ce week-end.

À quoi s'attendre ensuite ?

Le problème que rencontrent les chercheurs dans l'étude des tornades est qu'elles sont fugaces et de petite taille et qu'elles sont difficiles à "voir" sur les modèles climatiques, contrairement aux événements plus importants comme les ouragans ou les vagues de chaleur.

Les scientifiques ne peuvent donc étudier que les modifications des conditions potentiellement favorables à leur formation.

Une étude récente a révélé que pour chaque degré Celsius de réchauffement, il y a une augmentation de 14 à 25 % de la probabilité d'orages violents aux États-Unis.

Mais il est encore difficile de déduire comment cela se traduirait par davantage de tornades, a déclaré Lepore, l'auteur principal de l'étude.

Selon un autre article de modélisation à paraître co-écrit par Trapp, "les tornades pourraient devenir plus puissantes dans le climat futur", a-t-il déclaré.

Cependant, les tornades très violentes resteront des "événements rares" plutôt qu'une "nouvelle normalité", a-t-il prédit.

"Nous en sommes aux premiers stades de nos efforts pour comprendre le lien entre le changement climatique et ce que nous appelons les violentes tempêtes locales", y compris les tornades et les tempêtes de grêle, a déclaré Elsner.

"Mais dans les cinq ou 10 prochaines années, je pense que vous allez voir de réelles avancées."