Une nouvelle étude de plus de 13, 000 villes dans le monde ont constaté que le nombre de jours-personnes pendant lesquels les habitants sont exposés à des combinaisons extrêmes de chaleur et d'humidité a triplé depuis les années 1980. Les auteurs disent que la tendance, qui touche aujourd'hui près d'un quart de la population mondiale, est le résultat combiné à la fois de la hausse des températures et de la croissance rapide de la population urbaine. L'étude a été publiée aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.

Au cours des dernières décennies, des centaines de millions ont quitté les zones rurales pour les villes, qui abritent aujourd'hui plus de la moitié de la population mondiale. Là, les températures sont généralement plus élevées qu'à la campagne, à cause de la végétation clairsemée et du béton abondant, l'asphalte et d'autres surfaces imperméables qui ont tendance à piéger et à concentrer la chaleur, ce qu'on appelle l'effet d'îlot de chaleur urbain.

"Cela a de larges effets, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Cascade Tuholske, chercheur postdoctoral à l'Earth Institute de l'Université Columbia. « Cela augmente la morbidité et la mortalité. Cela a un impact sur la capacité des gens à travailler, et entraîne une baisse de la production économique. Cela aggrave les problèmes de santé préexistants. »

Les chercheurs ont combiné l'imagerie satellite infrarouge et les lectures de milliers d'instruments au sol pour déterminer les lectures quotidiennes maximales de chaleur et d'humidité dans 13, 115 villes, de 1983 à 2016. Ils ont défini la chaleur extrême comme 30 degrés centigrades sur l'échelle dite de "température du globe humide", une mesure qui prend en compte l'effet multiplicateur d'une humidité élevée sur la physiologie humaine. Une lecture d'ampoule humide de 30 est l'équivalent approximatif de 106 degrés Fahrenheit sur ce qu'on appelle l'indice de chaleur "réel de sensation" - le point auquel même la plupart des personnes en bonne santé ont du mal à fonctionner à l'extérieur pendant longtemps, et les personnes en mauvaise santé pourraient devenir très malades ou même mourir.

Pour calculer une mesure des jours-personnes passés dans de telles conditions, les chercheurs ont comparé les données météorologiques avec des statistiques sur les populations des villes au cours de la même période. Les données sur la population ont été fournies en partie par le Center for International Earth Science Information Network de Columbia, où Tuholske est basé.

L'analyse a révélé que le nombre de jours-personnes d'exposition des citadins est passé de 40 milliards par an en 1983 à 119 milliards en 2016, soit une multiplication par trois. D'ici 2016, 1,7 milliard de personnes ont été soumises à de telles conditions pendant plusieurs jours.

La simple croissance de la population urbaine a représenté les deux tiers du pic d'exposition, tandis que le réchauffement réel en a contribué pour un tiers. Cela dit, les proportions variaient d'une région à l'autre et d'une ville à l'autre.

Les villes les plus touchées ont tendance à se regrouper dans les basses latitudes, mais d'autres domaines sont touchés, trop. La ville la plus touchée en termes de jours-personnes était Dhaka, la capitale en pleine croissance du Bangladesh; il a vu une augmentation de 575 millions de jours-personnes de chaleur extrême au cours de la période d'étude. Sa population en ballon à elle seule—4 millions en 1983, à 22 millions aujourd'hui, à l'origine de 80 % de l'augmentation de l'exposition. Cela ne veut pas dire que Dhaka n'a pas connu de réchauffement important, mais seulement que la croissance démographique a été encore plus rapide. Parmi les autres grandes villes affichant des tendances de forte densité démographique similaires, citons Shanghai et Guangzhou, Chine; Rangoun, Birmanie ; Bangkok ; Dubai; Hanoï ; Khartoum ; et diverses villes du Pakistan, Inde et péninsule arabique.

D'autre part, certaines autres grandes villes ont vu près de la moitié ou plus de leur exposition causée uniquement par le réchauffement climatique par rapport à la croissance démographique. Ceux-ci comprenaient Bagdad, Caire, Koweït, Lagos, Calcutta, Bombay, et d'autres grandes villes en Inde et au Bangladesh. Les populations des villes européennes ont été relativement statiques, les augmentations de l'exposition là-bas ont donc été entraînées presque exclusivement par une augmentation de la chaleur. Les chercheurs ont découvert que 17% des villes étudiées ont ajouté un mois entier de jours de chaleur extrême au cours de la période d'étude de 34 ans.

"Beaucoup de ces villes montrent le modèle de la façon dont la civilisation humaine a évolué au cours des 15 dernières, 000 ans, " dit Tuholske, soulignant que beaucoup sont situés dans des climats chauds où l'humidité est fournie par les grands systèmes fluviaux. Cela les a rendus attrayants pour l'agriculture et, finalement, l'urbanisation. "Le Nil, le Tigre-Euphrate, le Gange. Il y a un modèle aux endroits où nous voulions être, " dit-il. " Maintenant, ces zones peuvent devenir inhabitables. Les gens vont-ils vraiment vouloir y vivre ?"

Aux Etats-Unis, environ 40 villes importantes ont vu leur exposition augmenter rapidement, principalement regroupés au Texas et sur la côte du Golfe. Dans de nombreux, les causes des augmentations ont été des combinaisons variables d'augmentation de la population et de chaleur croissante. Il s'agit notamment de Houston, Dallas-Fort Worth, San Antonio et Austin, Texas., ainsi que Pensacola et d'autres villes de Floride. Dans certaines, la croissance démographique est le principal moteur. Ceux-ci incluent Las Vegas; Savane, Géorgie.; et Charleston, S.C. Dans d'autres, c'est presque exclusivement une chaleur montante :Bâton Rouge, La.; Gulfport, Manquer.; et Lake Charles et Houma, La. Une valeur aberrante majeure :la ville de Providence, au bord de la baie, R.I., où l'augmentation de l'exposition était de 93 % en raison du réchauffement, temps plus humide.

Parce que la période couverte par l'étude n'a couru que jusqu'en 2016, les données n'incluaient pas la série de vagues de chaleur record qui ont balayé le nord-ouest des États-Unis et le sud du Canada cet été, tuant des centaines de personnes.

L'étude n'est pas la première à documenter les dangers d'une chaleur urbaine excessive; entre autres, l'année dernière, une équipe distincte de l'Earth Institute a montré que des combinaisons de chaleur et d'humidité dépassant littéralement les limites de la survie humaine en plein air ont brièvement fait leur apparition dans le monde. La nouvelle étude menée par Tuholske ajoute à l'image en quantifiant à un niveau granulaire combien de personnes sont affectées dans chaque endroit, et le degré auquel l'exposition est déterminée par la population par rapport au climat. Les auteurs affirment que ces informations devraient aider les urbanistes à proposer des stratégies mieux ciblées pour aider les citoyens à s'adapter.

Kristina Dahl, chercheur en climatologie à l'Union of Concerned Scientists, a déclaré que l'étude "pourrait servir de point de départ pour identifier des moyens de résoudre les problèmes de chaleur locaux, " comme planter des arbres et modifier les toits avec des couleurs plus claires ou de la végétation afin qu'ils ne piègent pas autant de chaleur. " Cette étude montre qu'il faudra beaucoup, des investissements consciencieux pour que les villes restent habitables face au réchauffement climatique, " elle a ajouté.

Les autres auteurs de l'étude sont Kelly Caylor, Chris Funk, Stuart Sweeney et Pete Peterson de l'Université de Californie, Santa Barbara ; Andrew Verdin et Kathryn Grace de l'Université du Minnesota Twin Cities; et Tom Evans de l'Université de l'Arizona.