La montée en puissance des produits d'énergie renouvelable nécessitera une gamme de métaux critiques. L'un de ces éléments, le tellure, gagne en popularité pour être utilisé dans le photovoltaïque ou les panneaux solaires. Alors que la demande mondiale de panneaux solaires continue d'augmenter, le besoin de métaux critiques comme le tellure augmente également.

Le tellure n'est pas exploité en tant que minéral solo. Actuellement, la majeure partie du tellure est collectée en tant que sous-produit de l'extraction du cuivre. "La question fondamentale est :combien de tellure existe-t-il ?" dit Simon Jowitt, géologue économique à l'Université du Nevada à Las Vegas. Lui et le co-auteur Brian McNulty tentent de découvrir où se trouve ce tellure et combien de métal pourrait s'y trouver. Jowitt présentera ses travaux lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America le mercredi 12 octobre.

Malheureusement, la quantité de tellure dans une mine est rarement rapportée. Pour combler les lacunes et créer des estimations des minéraux critiques, Jowitt et McNulty ont développé des proxys pour estimer la teneur en tellure à l'échelle mondiale.

Leur première approximation résulte des estimations des ressources et des réserves. Dans ces rapports, une société minière utilise ses propres données d'enquête et estime qu'il y a X millions de tonnes de métal dans le sol. Ces rapports sont utilisés pour estimer la valeur d'un site minier.

"Nous, ce que nous faisons, c'est prendre ces informations - qui nous indiquent la taille du gisement, le nombre de millions de tonnes de minerai ou de minéralisation - et nous les combinons avec des informations publiées ailleurs sur la concentration de tellure et le gisement", explique Jowitt. Les chercheurs peuvent alors calculer une estimation pour le tellure.

"Le deuxième proxy est celui où nous connaissons la taille du gisement", explique Jowitt. Dans ce cas, l'équipe utilise les quantités de minéraux de tellure apparentés comme la calaverite, un métal or-tellure. "Nous pouvons estimer la quantité de tellure dans ce minéral, combiner cela avec la taille signalée du gisement, et encore une fois, développer une approximation."

Ils ont examiné 518 gisements de minéraux dans des mines actives aux États-Unis et au Canada qui sont connus pour contenir du tellure. À l'aide de leurs procurations, les chercheurs ont calculé que 18 mines d'or dans les deux pays pourraient produire ~ 90 tonnes / an de tellure à partir de l'exploitation minière actuelle, avec six autres mines de cuivre, de zinc et de nickel au Canada ayant le potentiel de produire ~ 170 tonnes par an. de tellure. Jowitt dit qu'il s'agit d'une estimation minimale, car toutes les mines d'or, de cuivre et de nickel aux États-Unis et au Canada ne disposaient pas de données appropriées.

Selon ces estimations, ils ont découvert que les mines déplacent environ 260 tonnes de tellure, mais qu'elles ne le collectent pas. "Si vous récupérez ce tellure, vous pourriez augmenter la production mondiale de tellure d'environ 25 %", déclare Jowitt. "Cela représente environ dix-sept millions et demi de dollars de tellure qui sont déplacés par l'industrie minière mais qui sont perdus."

Jowitt note que leur étude sur le tellure n'est qu'un exemple du potentiel d'extraction des métaux critiques des opérations minières existantes. "Il y a toute une gamme d'éléments de sous-produits et de coproduits que nous déplaçons lors de l'exploitation minière", dit-il. "Nous devons faire mieux pour rendre les opérations minières plus durables en extrayant ce que nous pouvons des gisements minéraux existants. Et si nous faisons cela, c'est bon pour l'environnement, c'est bon pour l'industrie minérale (la façon dont elle est perçue), et c'est bon pour les résultats de l'entreprise."

Bien que leur étude se soit concentrée sur les mines actives, Jowitt note que l'extraction de métaux critiques à partir de tas de déblais dans d'anciennes mines peut être une autre situation gagnant-gagnant. "Il y a toute une possibilité d'extraire toutes sortes de métaux des déchets miniers", dit-il. Les anciens résidus et les scories ont un potentiel d'extraction de métaux. "Il y a un potentiel pour toutes sortes de richesses à partir des déchets", ajoute-t-il. Bien que l'extraction de métaux à partir de résidus puisse être économiquement rentable, il existe également un avantage environnemental.

"Un grand nombre de ces sites posent des problèmes environnementaux. Donc, ce que vous faites, c'est essentiellement retraiter un tas de déchets ou un tas de résidus problématiques pour l'environnement, vous supprimez le problème environnemental et utilisez les revenus générés par le processus", explique Jowitt. "Il s'agit d'une exploitation minière à but non lucratif :la valeur des éléments que vous extrayez est intégrée aux opérations minières et réduit en fait les dommages environnementaux."

Jowitt dit qu'à mesure que le besoin de technologies neutres en carbone augmente, les entreprises devront envisager d'exploiter plusieurs métaux critiques à la fois. "Les estimations de la demande pour certains de ces métaux sont tout simplement énormes", déclare Jowitt. "Si nous ne commençons pas à penser à [l'extraction minérale] de cette manière, nous allons nous retrouver avec des situations où les prix des métaux commencent à monter en flèche et l'atténuation du changement climatique commence à ralentir."