Au cours de l'été 2015-2016, quelque 40 millions de mangroves se sont ratatinées et sont mortes dans le golfe sauvage de Carpentaria, dans le nord de l'Australie, après que le temps extrêmement sec dû à un grave événement El Niño a vu les eaux côtières plonger de 40 centimètres.

L'étiage a duré environ six mois et les mangroves sont mortes de soif. Sept ans plus tard, ils ne s'en sont toujours pas remis. Ma nouvelle recherche, bientôt publiée dans PLOS Climate , est le premier à réaliser toute l'ampleur de cette catastrophe et à comprendre pourquoi elle s'est produite.

Cet événement, j'ai découvert, est la pire incidence au monde de décès d'arbres de mangrove liés au climat dans l'histoire enregistrée. Plus de 76 kilomètres carrés de mangroves ont été tués, libérant près d'un million de tonnes de carbone dans l'atmosphère.

Mais cet événement, bien que d'une ampleur sans précédent, n'est pas unique. Mes recherches ont également découvert des preuves d'un autre dépérissement massif des mangroves dans la région en 1982 - la même année, la Grande Barrière de Corail a subi son premier épisode de blanchissement massif.

Les mangroves ont mis 15 ans à se reconstituer. Cette fois, nous n'aurons pas cette chance.

Les mangroves sont extrêmement importantes

Aux Samoa, les baisses du niveau de la mer causées par El Niño sont appelées "Taimasa" en raison de l'odeur putride de la vie marine en décomposition provenant des coraux exposés depuis longtemps, lorsque le niveau de la mer est resté bas pendant des mois.

Dans le nord de l'Australie, les conditions de Taimasa en 2015 ont laissé les mangroves à des altitudes plus élevées exposées pendant au moins six mois. Sans rinçage et mouillage réguliers des marées, les mangroves du littoral n'ont aucune chance.

Les mangroves sont des écosystèmes côtiers extrêmement précieux. Des écosystèmes de mangroves sains non seulement protègent les rivages contre la montée du niveau de la mer, mais ils offrent également une protection précieuse contre l'érosion, d'abondants puits de carbone, un abri pour les animaux, une pépinière et de la nourriture pour la vie marine.

Ces avantages ont une valeur culturelle et économique, avec une grande importance pour les communautés locales.

L'événement de dépérissement massif de 2015 a été largement rapporté dans les nouvelles nationales et internationales, avec des images choquantes émergeant de la région reculée.

Bien que la cause soit inconnue à l'époque, les implications de ces dommages catastrophiques étaient immenses pour les communautés locales et régionales, les écosystèmes côtiers naturels et les pêcheries qui en dépendent.

L'accès était difficile et coûteux, et les archives environnementales de la région étaient rares. Mais après quatre ans de recherche, nous avons découvert des preuves que cet événement était en effet une conséquence dramatique du changement climatique.

Pourquoi les mangroves ne se rétabliront probablement pas cette fois

Nos recherches révèlent la présence d'un "cycle d'effondrement-récupération" des mangroves le long des côtes du Golfe, jusque-là non reconnu. Les mangroves, endommagées en 1982, tentent maintenant de se rétablir après la mort massive de 2015.

Mais, au moins trois facteurs ont changé depuis 1982, rendant la reprise moins probable.

D'une part, le niveau de la mer a augmenté de façon spectaculaire en raison du changement climatique, provoquant l'érosion. Cela exerce une pression croissante sur les zones humides alimentées par les marées pour qu'elles se retirent vers des terres plus élevées.

Les jeunes arbres sont essentiels pour le futur habitat de la mangrove. Mais les conditions environnementales des hautes terres pour les semis nouvellement établis peuvent être mortelles. Les pressions terrestres des feux de brousse, des cochons sauvages et des infestations de mauvaises herbes sont bien aggravées par les chutes soudaines et catastrophiques du niveau de la mer associées aux graves événements El Niño.

Deuxièmement, les tempêtes localisées, telles que les cyclones tropicaux, sont devenues de plus en plus violentes. Au moins deux cyclones particulièrement violents ont frappé la côte du golfe de Carpentarie :Owen en 2018 et Trevor en 2019. Une grave inondation a également frappé la région en 2019.

Les impacts du cyclone ont été notables et extrêmes. Des tas de bois de mangrove mort ont été balayés et entraînés à travers les zones de marée, détruisant au bulldozer tous les arbres nouvellement établis, ainsi que les survivants de germination.

Et troisièmement, la menace de futurs événements de bas niveau de la mer à Taimasa semble imminente, car les preuves indiquent un lien entre le changement climatique et les événements graves El Niño et La Niña. En effet, El Niños et La Niñas sont devenus plus meurtriers au cours des 50 dernières années, et les dommages à long terme qu'ils infligent devraient s'aggraver.

Dans ces circonstances, le potentiel de régénération des mangroves est naturellement faible.

Protéger ces écosystèmes vitaux

Ces nouvelles découvertes nous rendent plus conscients de la vulnérabilité des écosystèmes riverains et des avantages que nous perdons.

Une industrie de la pêche de 30 millions de dollars dépend de ces mangroves, y compris pour les crevettes bananes à pattes rouges, les crabes de vase et les poissons à nageoires. Lorsque l'El Niño de 2015-2016 a frappé, les pêcheurs de crevettes bananes à pattes rouges ont déclaré leurs prises les plus faibles jamais enregistrées.

Les mangroves aident également à stabiliser les rivages en protégeant des zones autrement exposées à l'érosion. Une telle protection du littoral est cruciale car le niveau de la mer continue d'augmenter rapidement, associé à des vagues de tempête et des vents de plus en plus violents.

Les mangroves saines font partie des forêts les plus riches en carbone du monde, liant et retenant des réserves de carbone considérables à la fois dans leur structure ligneuse et sous le sol dans les sédiments tourbeux.

La perte de mangroves dans le Golfe a libéré plus de 850 000 tonnes de carbone dans l'atmosphère, lors des deux événements de dépérissement massif. Cela équivaut à 1 000 gros porteurs effectuant un aller-retour de Sydney à Paris.

Il est essentiel que ces réserves de carbone enfouies restent intactes, mais cela ne se produira que si la végétation vivante à la surface reste saine et protégée.

Les mangroves sont aussi comme les reins de la côte. Leur perte amplifiera les polluants dans le ruissellement, avec un excès de nutriments, de sédiments et de produits chimiques agricoles se déplaçant sans atténuation dans la mer.

Ils ont besoin d'une plus grande surveillance

Les mangroves tropicales - ainsi que les marais salants, l'autre partie des zones humides à marée - ont besoin d'une protection beaucoup plus grande et d'un entretien plus efficace avec des contrôles de santé réguliers grâce à une surveillance nationale dédiée du littoral.

Nos relevés aériens de plus de 10 000 kilomètres de côtes du nord de l'Australie ont commencé. Nous avons enregistré les conditions environnementales et les facteurs de changement du littoral pour le nord-ouest de l'Australie, l'est de la péninsule du Cap York, les îles du détroit de Torres et, bien sûr, le golfe de Carpentaria.

Alors que le climat continue de changer, il est essentiel de surveiller de près l'évolution des zones humides riveraines et de s'assurer que nous serons mieux préparés la prochaine fois qu'une autre catastrophe El Niño se produira. + Explorer plus loin

La télédétection permet de suivre le stockage du carbone dans les mangroves

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.