Il n'est pas toujours clair pourquoi l'augmentation de la température mondiale doit être maintenue en dessous de 1,5 ℃, par rapport à 2 ℃ ou 3 ℃. Recherche publiée aujourd'hui dans la revue Science montre que cette distinction apparemment minime fera toute la différence pour les marais littoraux du monde.

Les marais de marée bordent la plupart des côtes du monde. Ces zones humides côtières sont inondées et drainées par l'eau salée apportée par les marées. Ils fournissent un habitat précieux pour les animaux, soutiennent les pêcheries qui nourrissent des millions de personnes et prélèvent le dioxyde de carbone de l'atmosphère, le stockant dans leurs racines.

De nouvelles racines construisent le sol du marais, tandis que les tiges emprisonnent les sédiments. Ces deux processus aident les marais côtiers à suivre le rythme de l'élévation du niveau de la mer. En effet, les marais côtiers augmentent la quantité de carbone qu'ils stockent à mesure que le taux d'élévation du niveau de la mer augmente.

Cette rétroaction a conduit les scientifiques à se demander si les marais de marée pourraient survivre à la future élévation du niveau de la mer. Malheureusement, nos recherches montrent que c'est peu probable si le réchauffement dépasse 1,5℃.

PSA :#SlowTheFlow ! Pour leur cours sur le changement climatique mondial, les étudiants de l'Université d'État de San Jose ont créé pour nous cette vidéo sur l'élévation du niveau de la mer et l'importance des marais de marée. Merci à David Glenday, Olivia Kramer, Garek Lee, Shila Malizia-Torres et Leah Meza ! pic.twitter.com/KynAssvAck

– SF Bay Bird Observatory (@SFBBO) 22 février 2021

Une expérience de 20 ans fournit la réponse

Je fais partie d'une équipe internationale de scientifiques qui s'est lancée dans une expérience il y a près de 20 ans pour vérifier si les marais à marée suivaient le rythme de l'élévation du niveau de la mer. Près de 500 appareils appelés "tables d'élévation de surface" ont été installés dans des marais de marée dans des pays comme l'Australie, les États-Unis, le Canada, la Belgique, l'Italie, le Royaume-Uni et l'Afrique du Sud.

Ces appareils mesuraient la quantité de sédiments et de matériel racinaire qui s'accumulait dans les marais. Ils ont également mesuré les changements d'élévation de la surface du marais. Les marégraphes à proximité mesuraient le taux d'élévation du niveau de la mer. Ce taux variait d'un bout à l'autre du réseau.

Certaines côtes comme celle de l'Australie ont une masse terrestre stable, de sorte que le taux d'élévation du niveau de la mer reflète l'augmentation du volume des océans entraînée par le réchauffement climatique.

Sur d'autres côtes, y compris une grande partie de l'Amérique du Nord, la terre peut encore s'enfoncer ou s'élever après le retrait d'énormes calottes glaciaires à la fin de la dernière période glaciaire. De plus, l'extraction des ressources en pétrole et en eau du sous-sol peut provoquer un affaissement local, augmentant l'élévation "relative" du niveau de la mer.

Les données que nous avons recueillies fournissent des informations sur ce qui pourrait arriver aux marais de marée à mesure que l'élévation du niveau de la mer s'accélère.

Que nous disent les résultats ?

Un ensemble de résultats était encourageant. Ces données ont montré que la vitesse à laquelle les matériaux s'accumulent dans les marais côtiers du monde entier correspond étroitement aux taux variables d'élévation du niveau de la mer.

Même les marais connaissant une élévation du niveau de la mer de 7 à 10 mm par an - le taux prévu à l'échelle mondiale dans les scénarios à fortes émissions - accumulaient des sédiments et de la matière organique à un rythme comparable.

Cependant, la mesure des changements d'élévation a produit une image très différente. Même si les marais soumis à des taux d'élévation du niveau de la mer plus élevés accumulaient plus de sédiments, cela ne se traduisait pas par un gain d'élévation plus important.

La nouvelle recherche suggère une explication simple à cela.

Les sédiments et l'eau supplémentaires qui s'accumulent à la surface alourdissent le marais, comprimant les sédiments en dessous. Cela est particulièrement évident dans les marais à forte teneur en matière organique :précisément le type qui se développe sous des taux élevés d'élévation du niveau de la mer.

Cette idée concorde avec les observations issues des archives paléo, qui suggèrent également que les marais de marée sont très vulnérables à la montée rapide du niveau de la mer.

Une histoire de bonnes et de mauvaises nouvelles

Pour protéger nos marais côtiers, nous devons essayer de réduire les émissions mondiales de carbone qui provoquent le réchauffement climatique et l'élévation du niveau de la mer.

L'élévation du niveau de la mer a été en moyenne d'environ 3,7 mm par an depuis 2006. Nos recherches montrent que les marais de marée sont capables de suivre ce rythme sur la plupart des côtes du monde.

Mais l'élévation mondiale du niveau de la mer devrait s'accélérer. Selon la modélisation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, il atteindra 7 mm par an si le réchauffement atteint entre 2 ℃ et 3 ℃.

Les engagements mondiaux actuels placent la Terre sur une trajectoire pour ce niveau de réchauffement. Et une fois que nous atteignons les points de basculement de l'élévation du niveau de la mer, ils sont bloqués pendant des siècles, quelles que soient les réductions ultérieures des émissions.

Le meilleur espoir de préserver les marais de marée existants dans le monde est d'atteindre l'objectif de l'Accord de Paris de limiter le réchauffement climatique en dessous de 2℃ et si possible de 1,5℃.

Mais nous devrions dès maintenant réfléchir à la manière dont nous pourrions permettre à ces écosystèmes importants de se déplacer vers les terres. Cela a été leur adaptation naturelle aux épisodes de forte élévation du niveau de la mer dans le passé. Les pays avec de grandes étendues de plaines inondables côtières non développées, comme l'Australie, sont bien placés pour fournir des zones pour préserver les marais de marée mouvants dans un avenir plus chaud. + Explorer plus loin

Les rivières atmosphériques aident les zones humides côtières à accumuler des sédiments

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.