Les arbres tropicaux maintiennent des taux d'accumulation de carbone élevés jusqu'à un âge avancé, selon une étude publiée le 16 août, 2017 dans la revue en libre accès PLOS UN par Michael Köhl de l'Universität Hamburg, Allemagne, et collègues.

Les arbres jouent un rôle important dans l'atténuation du changement climatique en stockant du carbone dans leur biomasse. Alors que les vieux arbres sont généralement reconnus pour leur stockage de carbone à long terme, le manque de données à long terme sur les arbres individuels rend difficile l'estimation de l'accumulation de carbone au cours de la vie d'un arbre. La datation des cernes des arbres permet aux chercheurs d'étudier la croissance d'un arbre en mesurant la distance entre chaque anneau trouvé sur le tronc. Chaque anneau représente un point où le climat a stoppé la croissance de l'arbre au cours de sa vie, comme lors d'un changement de saison sous les tropiques.

Pour étudier l'accumulation de carbone des arbres au cours de leur vie, Köhl et ses collègues ont analysé les schémas de croissance des arbres de 61 arbres de trois espèces différentes avec des tranches d'âge de 84 à 255 ans qui poussaient naturellement dans la forêt tropicale du Suriname. Les chercheurs ont ensuite calculé la taille de chaque arbre au-dessus du sol en fonction de ces anneaux, et analysé la quantité de carbone accumulée par l'arbre au cours de sa vie.

Les chercheurs ont découvert que les taux de croissance et d'accumulation de carbone des arbres variaient beaucoup plus tout au long de leur vie par rapport aux arbres des forêts aménagées, bien que, comme prévu, les arbres plus jeunes stockent généralement moins de carbone, et les arbres plus âgés stockaient plus. En revanche, les arbres étudiés dans cette forêt tropicale naturelle ont également maintenu des taux d'accumulation de carbone élevés vers la fin de leur vie, accumulant 39 à 50 % de leur stock final de carbone au cours du dernier quart de leur vie.

Les chercheurs suggèrent que la longévité et la croissance soutenue des vieux arbres augmentent la capacité d'une forêt à stocker le carbone. Ces résultats pourraient fournir des preuves contre l'exploitation des forêts tropicales anciennes.