Depuis fin 2020, le régime climatique La Niña a entraîné deux années de précipitations supérieures à la moyenne dans une grande partie de l'Australie et de graves inondations dans certaines parties du pays.

Dans les zones épargnées par les inondations, ces précipitations ont été une bonne nouvelle pour les agriculteurs, avec des conditions améliorées et des prix élevés, entraînant la production et les bénéfices à des niveaux record.

Mais la prochaine sécheresse est rarement trop loin. Pour rappel, nous n'avons qu'à regarder à l'étranger, où le même système météorologique La Niña se combine avec le changement climatique pour produire de graves sécheresses aux États-Unis, en Afrique de l'Est et en Amérique du Sud.

Malheureusement, la sécheresse peut être difficile à définir et à mesurer. Déterminer si une région ou une ferme est "en sécheresse" est un problème de longue date et complexe, qui reste important pour notre future réponse à la sécheresse.

La sécheresse va bien au-delà des précipitations

Pendant longtemps, la mesure standard de la sécheresse en Australie a été les précipitations. Mais alors que les indicateurs de précipitations sont faciles à produire et à interpréter, ils peuvent être une mauvaise mesure des perspectives d'une exploitation agricole.

D'une part, l'impact de la sécheresse dépend du moment de la pluie.

Même lorsque les précipitations totales de l'année sont correctes, si la plupart d'entre elles arrivent au mauvais moment de l'année (par exemple en dehors de la saison des cultures), elles peuvent avoir le même impact qu'une sécheresse.

Les températures sont également de plus en plus importantes, les vagues de chaleur record ayant eu un effet important ces dernières années.

L'histoire se complique encore lorsque les sécheresses affectent les prix des intrants agricoles. Par exemple, pendant la sécheresse de 2018-2019, de nombreuses fermes laitières ont été touchées par les prix élevés du foin et de l'eau, même lorsqu'elles ont reçu de la pluie.

Mesurer les impacts agricoles

En réponse, des chercheurs, dont moi-même, du Bureau australien de l'économie et des sciences de l'agriculture et des ressources (ABARES), ont développé un nouvel indicateur de sécheresse basé sur les prévisions des résultats financiers des exploitations, avec certains avantages par rapport aux mesures basées uniquement sur la pluie.

Dans certains cas, il présente une image très différente.

Dans l'exemple ci-dessous, pour 2018-2019, l'indicateur montre des impacts plus graves dans certaines parties de la Nouvelle-Galles du Sud que le modèle de précipitations (car les faibles précipitations ont été aggravées par des températures et des prix des intrants élevés) et des impacts moins graves en Australie occidentale (en partie parce que des prix élevés des céréales résultant des pénuries sur la côte est).

Indicateur basé sur la pluie :

Indicateur basé sur un modèle :

Les déclarations de sécheresse comptent moins

Depuis le début des années 2000, la politique en matière de sécheresse a évolué, passant d'un soutien aux entreprises agricoles en cas de sécheresse à une approche qui met l'accent sur la préparation et la résilience, ce qui rend moins courantes les « déclarations » explicites de sécheresse.

Bien que ce changement ait été bienvenu, il a également conduit à moins se concentrer sur la mesure de l'impact de la sécheresse (à l'exception de certains systèmes au niveau des États).

Mais comme l'ont montré les récentes sécheresses, les informations sur l'étendue et la gravité des impacts de la sécheresse sont toujours très importantes.

D'une part, cela peut aider les gouvernements à anticiper et à se préparer à une demande accrue de programmes agricoles tels que l'allocation aux ménages agricoles ou le service de conseil financier en milieu rural.

Cela peut également aider à mieux cibler les ressources pour les impacts de la sécheresse sur la communauté, le bien-être des animaux ou la santé mentale.

De meilleurs indicateurs peuvent également soutenir le développement de nouveaux produits d'assurance tels que l'assurance indicielle contre les intempéries.

Ces produits sont plus susceptibles de décoller là où les indices (et donc les paiements) peuvent correspondre étroitement aux résultats réels.

Les alertes précoces sont plus importantes

Bien qu'il existe certaines preuves que le changement climatique a exacerbé les récentes sécheresses en Australie, il reste beaucoup d'incertitude quant aux effets à plus long terme.

Quoi qu'il en soit, le potentiel d'événements météorologiques plus extrêmes augmente généralement l'importance des systèmes d'alerte précoce.

ABARES travaille avec le CSIRO et le Bureau de météorologie pour développer un système d'alerte précoce à la sécheresse qui utilisera ce nouvel indicateur et une gamme d'autres outils pour traduire les données météorologiques en estimations des impacts probables sur les exploitations agricoles.

La prévision de ces impacts reste très difficile, avec des défis à la fois dans les prévisions météorologiques (en particulier sur des échelles de temps mensuelles ou plus longues) et dans la traduction de ces prévisions en résultats agricoles.

Mais toutes les améliorations que nous pouvons apporter nous aideront à mieux répondre à ce que l'avenir nous réserve. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.