Aujourd'hui, des scientifiques soutenus par la NOAA ont annoncé que la "zone morte" du golfe du Mexique de cette année - une zone d'oxygène faible à nulle qui peut tuer les poissons et la vie marine - est d'environ 3 275 miles carrés. Cela représente plus de 2 millions d'acres d'habitat potentiellement indisponibles pour les poissons et les espèces de fond, plus grandes que la superficie terrestre du Rhode Island et du Delaware réunis.

La taille moyenne de la zone morte sur cinq ans (également connue sous le nom de zone hypoxique) est maintenant de 4 280 milles carrés, ce qui est plus de deux fois plus grand que les objectifs de gestion. Depuis le début des relevés en 1985, la plus grande zone hypoxique mesurée était de 8 776 milles carrés en 2017.

La mesure a été effectuée lors d'une croisière d'enquête annuelle, dirigée par une équipe de scientifiques de la Louisiana State University et du Louisiana Universities Marine Consortium (LUMCON) à bord du R/V Pelican au cours de la dernière semaine de juillet. Les informations recueillies sont une mesure clé utilisée par le groupe de travail sur l'hypoxie du bassin versant du fleuve Mississippi et du golfe du Mexique pour mesurer les progrès vers la réalisation de leur objectif moyen sur cinq ans de 1 900 milles carrés ou moins d'ici 2035. La croisière fournit un instantané unique de la zone morte; la moyenne sur cinq ans reflète la nature dynamique et changeante de la zone au fil du temps.

"Les mesures annuelles nous permettent d'aider les décideurs à affiner les stratégies pour réduire la taille de la zone hypoxique dans ces eaux et atténuer les impacts néfastes sur nos ressources côtières et notre économie", a déclaré Nicole LeBoeuf, directrice du National Ocean Service de la NOAA. "Bien qu'une certaine hypoxie soit naturelle, la taille et l'ampleur de ce que nous avons vu ici au cours des dernières décennies sont inhabituellement importantes et préjudiciables. Nos mesures et analyses peuvent permettre aux communautés de prendre des mesures pour protéger leurs côtes et contribuer à la durabilité économique de la région. ."

En juin, la NOAA a prévu une zone hypoxique de taille moyenne de 5 364 miles carrés, basée principalement sur le débit du fleuve Mississippi et les données de ruissellement des nutriments de l'US Geological Survey. La taille mesurée se situait dans la plage d'incertitude des modèles, ce qui tient compte d'une partie de la variabilité environnementale inhérente au système, comme le débit inférieur à la moyenne de la rivière au cours de l'été. Cela démontre la précision globale des modèles et leur capacité à être appliqués comme outils pour les stratégies de réduction des éléments nutritifs.

"Cet été a été une année inhabituelle pour l'hypoxie du Golfe", a déclaré Nancy Rabalais, Ph.D. professeur à la Louisiana State University et LUMCON, qui est le chercheur principal. "Le débit du fleuve Mississippi était inférieur à la moyenne estivale. Le débit inférieur est incapable de supporter la stratification normale de la colonne d'eau, permettant à l'oxygène dissous des eaux de surface de se diffuser plus facilement vers le fond marin. L'écosystème soumis à l'hypoxie était caractérisé par une turbidité, biomasse algale plus faible, nutriments plus faibles et salinité plus élevée dans les eaux de surface."

L'excès de nutriments stimule la croissance des algues

Chaque année, les nutriments excédentaires provenant des villes, des fermes et d'autres sources dans les bassins versants des hautes terres s'écoulent dans le golfe et stimulent la croissance des algues au printemps et en été. Les algues finissent par mourir, couler et se décomposer. Tout au long de ce processus, les bactéries consommatrices d'oxygène décomposent les algues et consomment l'oxygène. Les faibles niveaux d'oxygène qui en résultent près du fond sont insuffisants pour soutenir la plupart de la vie marine, rendant l'habitat inutilisable et forçant les espèces à se déplacer vers d'autres zones pour survivre.

Il a été constaté que l'exposition aux eaux hypoxiques modifie le régime alimentaire des poissons, les taux de croissance, la reproduction, l'utilisation de l'habitat et la disponibilité des espèces exploitées commercialement comme les crevettes. Cette année, pour la première fois, des scientifiques de la NOAA Fisheries et de la North Carolina State University ont commencé à utiliser un modèle expérimental pour mieux comprendre où trouver les crevettes par rapport à la zone hypoxique.

Investissements dans la compréhension et le traitement de l'hypoxie

Le groupe de travail sur l'hypoxie accélère les progrès dans la réduction des nutriments excédentaires dans le bassin du fleuve Mississippi/Atchafalaya en favorisant la collaboration entre les partenaires fédéraux, les États, les agriculteurs et les autres parties prenantes.

"La zone morte dans le golfe du Mexique est un rappel brutal que la qualité de l'eau et la gestion des terres vont de pair", a déclaré l'administrateur adjoint de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) pour l'eau Radhika Fox. « À l'EPA, nous le reconnaissons et investissons 60 millions de dollars par le biais de la loi bipartite sur les infrastructures du président Biden dans le travail que les États font pour réduire l'excès de nutriments qui alimentent la zone morte. »

En juin, l'EPA a annoncé 60 millions de dollars sur les cinq prochaines années pour financer les efforts de réduction des nutriments par le biais du programme Gulf Hypoxia. Le financement augmentera et renforcera considérablement la capacité des États à améliorer la qualité de l'eau dans le golfe et dans tout le bassin de la rivière Mississippi/Atchafalaya. Pour soutenir le travail du groupe de travail sur l'hypoxie, l'EPA approfondira également ses collaborations existantes avec la communauté agricole, recherchera de nouveaux partenariats et identifiera et améliorera les exemples d'innovation des producteurs.

"Les États du groupe de travail sur l'hypoxie se concentrent sur la mise en œuvre de nos stratégies de réduction des nutriments basées sur l'État et axées sur la science, ainsi que sur la mise à l'échelle et l'accélération de l'adoption de pratiques éprouvées de qualité et de conservation de l'eau. L'ajout de nouveaux partenariats avec des partenaires publics et privés dans les zones urbaines et les milieux ruraux paieront d'importants dividendes sur la qualité de l'eau à l'avenir », a déclaré Mike Naig, secrétaire à l'agriculture de l'Iowa et coprésident du groupe de travail sur l'hypoxie. "Nous savons que des changements innovants sur le terrain entraînent des changements positifs dans l'eau, et ces investissements profitent aux communautés de nos États et de nos voisins en aval. Alors que nous relevons ce défi et effectuons notre travail dans les bassins versants prioritaires du bassin du Mississippi en pour les années à venir, nous sommes reconnaissants à l'EPA et à nos autres partenaires qui apportent le soutien nécessaire à ces efforts importants. » + Explorer plus loin

La NOAA prévoit une "zone morte" estivale de taille moyenne dans le golfe du Mexique