Ces formations de glace sont une capsule temporelle unique.
Sautant de rocher en rocher en rocher au-dessus d'une crique formée par le glacier autrichien Jamtal, la scientifique Andrea Fischer craint que de précieuses données scientifiques ne soient irréversiblement perdues alors que la neige et la glace fondent plus rapidement que jamais.
"Je n'aurais pas pu imaginer qu'il fondrait un jour aussi dramatiquement que cet été... Nos 'archives' fondent", déclare le glaciologue.
Fischer, vice-directeur de l'Institut de recherche interdisciplinaire sur les montagnes de l'Académie autrichienne des sciences, a passé plus de 20 ans à étudier le Jamtal et quatre autres glaciers alpins sur les plus hauts sommets d'Autriche à la recherche des zones de glace les plus anciennes.
Pour les scientifiques qui cherchent à reconstituer le climat de la Terre dans un passé lointain, ces formations de glace sont une capsule temporelle unique remontant à des milliers d'années.
Les glaciers contiennent un trésor inestimable de données :lors de leur croissance, la glace a encapsulé des brindilles et des feuilles, qui peuvent désormais être datées au carbone, explique Fischer.
Et sur la base de l'âge de ces matériaux et de la profondeur à laquelle ils ont été trouvés, les scientifiques peuvent déduire quand la glace s'est développée pendant les périodes plus froides ou quand des conditions plus chaudes l'ont fait fondre.
Mais maintenant, les glaciers fondent rapidement, y compris celui de la vallée reculée et étroite de Jamtal, non loin de l'endroit où les touristes ont découvert la momie d'Oetzi, l'homme des glaces, magnifiquement préservée, âgée de 5 300 ans, dans les années 1990.
Les températures dans les plus hautes montagnes d'Europe ont augmenté de près de deux degrés Celsius au cours des 120 dernières années, soit près du double de la moyenne mondiale, selon la Commission internationale pour la protection des Alpes (CIPRA).
Les quelque 4 000 glaciers des Alpes sont depuis devenus l'un des signes les plus frappants du réchauffement climatique.
"Si cela continue, dans cinq ans, le glacier Jamtal ne sera plus un glacier", déclare la scientifique Andrea Fischer.
Disparaître complètement ?
Le glacier Jamtal a perdu environ un mètre (trois pieds) de sa surface chaque année, mais cette année, il a déjà perdu plus d'un mètre, dit Fischer.
"Et il nous reste au moins deux mois d'été... où le glacier est entièrement exposé au soleil", prévient-elle.
La neige protège généralement la majeure partie de la glace glaciaire du soleil jusqu'en septembre, mais le peu de neige tombée l'hiver dernier avait déjà fondu début juillet.
"Cette année est scandaleuse par rapport à la moyenne des 6 000 dernières années", déclare Fischer.
"Si cela continue, dans cinq ans, le glacier Jamtal ne sera plus un glacier."
D'ici la fin de l'été, Fischer craint qu'environ sept mètres de profondeur n'aient fondu à la surface, soit environ 300 ans d'"archives" climatiques.
"Nous avons besoin des données que détiennent les glaciers pour comprendre le climat du passé et créer des modèles de ce qui nous attend dans le futur", dit-elle.
Fischer et son équipe ont foré à la fois sur le Jamtal et d'autres glaciers à proximité pour extraire des données, prélevant des échantillons de glace jusqu'à 14 mètres de profondeur.
Alors que les températures augmentent et que les glaciers deviennent plus instables, ils sont obligés de prendre des précautions de sécurité supplémentaires :11 personnes sont mortes dans une avalanche de glace glaciaire dans les Dolomites italiennes en juillet, le lendemain du jour où les températures ont atteint de nouveaux records.
A Galtuer, le village le plus proche du glacier Jamtal, le Club Alpin propose déjà un "Au revoir, glacier!" tournée.
'Mon cœur saigne'
A Galtuer, le village le plus proche de Jamtal avec 870 habitants qui dépendent pour la plupart du tourisme, le Club Alpin propose déjà un "Au revoir, glacier!" visite de la vallée autrefois remplie de glace pour sensibiliser aux effets du changement climatique.
Là où la glace s'est retirée, les scientifiques ont découvert qu'en trois ans, environ 20 espèces de plantes, principalement des mousses, ont pris le relais. Dans certaines régions, les mélèzes poussent, selon Fischer.
"Si le glacier a disparu dans cinq ans, c'est dommage, car il fait partie du paysage", déclare Sarah Mattle, qui dirige l'Alpine Club.
"Mais il y aura aussi de nouveaux chemins, et peut-être y aura-t-il une randonnée plus facile en montagne que sur la glace. Tout sera une question d'adaptation", ajoute le joueur de 34 ans.
D'autres habitants comme Gottlieb Lorenz, dont l'arrière-grand-père a été le premier directeur de la cabane Jamtal de 2 165 mètres d'altitude, aménagée comme refuge pour les alpinistes, ont le cœur brisé.
"Mon cœur saigne quand je pense à quel point le glacier était magnifique et puissant et à quel point il est misérable et minuscule aujourd'hui", déclare le sexagénaire.
Il pointe du doigt une photo en noir et blanc prise en 1882 montrant une épaisse calotte glaciaire coulant devant la cabane.
Aujourd'hui, la glace est à 90 minutes de marche.
© 2022AFP La fonte des montagnes oblitère les itinéraires alpins classiques
