Après une enquête historique exhaustive sur les barils de déchets de DDT qui auraient été déversés il y a des décennies près de l'île de Catalina, les régulateurs fédéraux ont conclu que la pollution toxique dans l'océan profond pourrait être bien pire - et bien plus radicale - que ce que les scientifiques avaient prévu.

Dans des notes internes rendues publiques récemment, des responsables de l'Agence américaine de protection de l'environnement ont déterminé que les déchets acides du plus grand fabricant de DDT du pays, un pesticide si puissant qu'il empoisonnait les oiseaux et les poissons, n'avaient pas été contenus dans des centaines de milliers de barils scellés.

La plupart des déchets, selon des informations récemment découvertes, avaient été déversés directement dans l'océan à partir d'énormes barges-citernes.

Bien que les registres d'expédition aient noté le nombre de barils mis au rebut, les régulateurs affirment que le mot "baril" semble faire référence à une unité de volume, plutôt qu'à un baril physique. Un examen plus approfondi d'anciens dossiers a révélé que d'autres produits chimiques, ainsi que des millions de tonnes de déchets de forage pétrolier, avaient également été déversés il y a des décennies dans plus d'une douzaine de zones au large de la côte sud de la Californie.

"C'est assez époustouflant en termes de volumes et de quantités de divers contaminants qui ont été dispersés dans l'océan", a déclaré John Chesnutt, un responsable de la section Superfund qui a dirigé l'équipe technique de l'EPA sur l'enquête. "Cela soulève également la question :qu'y a-t-il dans les barils ? … Il y a encore tellement de choses que nous ne savons pas."

Ces révélations s'appuient sur des recherches indispensables sur l'héritage toxique et insidieux du DDT en Californie. Jusqu'à un demi-million de barils de déchets de DDT n'ont pas été comptabilisés dans l'océan profond, selon d'anciens rapports et une étude de l'Université de Santa Barbara qui a fourni le premier véritable aperçu de la façon dont la côte de Los Angeles est devenue un dépotoir chimique.

Les appels publics à l'action se sont intensifiés depuis que le Los Angeles Times a rapporté que le dichlorodiphényltrichloroéthane, interdit en 1972, hante toujours l'environnement marin aujourd'hui. Les lions de mer de Californie, les condors en danger critique d'extinction, ainsi que plusieurs générations de femmes continuent d'être affectés par ce pesticide de manière mystérieuse. De nombreuses agences fédérales, étatiques et locales se sont depuis jointes à des scientifiques et à des organisations environnementales à but non lucratif pour comprendre ce qui se passe à 3 000 pieds sous l'eau.

Une équipe dirigée par la Scripps Institution of Oceanography est entrée en action l'année dernière et a commencé à cartographier la décharge avec une technologie de pointe. D'autres expéditions ont aidé à prélever des échantillons de sédiments en eaux profondes, et des dizaines de chercheurs se sont réunis pour discuter de la manière de combler les lacunes de données les plus critiques. Le Congrès, à la demande de la sénatrice Dianne Feinstein, D-Californie, a alloué 5,6 millions de dollars pour travailler sur la question. Le gouverneur Gavin Newsom, dans son budget finalisé, vient d'égaler le financement fédéral avec 5,6 millions de dollars supplémentaires.

L'ampleur de la pollution s'est avérée surprenante. En essayant de déterminer la quantité de DDT déversée dans l'océan profond, les régulateurs ont découvert que des années 1930 au début des années 1970, 13 autres zones au large de la côte sud de la Californie avaient également été approuvées pour le déversement d'explosifs militaires, de déchets radioactifs, et divers sous-produits chimiques et de raffinerie, dont 3 millions de tonnes de déchets pétroliers.

On sait très peu de choses sur ces immersions en eau profonde au-delà d'une carte granuleuse d'un rapport technique de 1973 qui étiquetait chaque décharge avec un petit point ou un carré.

"Le fait que nous soyons ici, plus de 50 ans plus tard, et que nous ne sachions même pas ce qu'il y a dans les 14 décharges autre qu'un résumé d'un rapport de 1973 du projet de recherche sur les eaux côtières du sud de la Californie ? Ce n'est tout simplement pas acceptable", a-t-il ajouté. a déclaré Mark Gold, qui suit le problème du DDT en tant que scientifique marin depuis les années 1990 et est actuellement secrétaire adjoint de Newsom pour la politique côtière et océanique. "Cela vous amène vraiment à vous demander :d'accord, quelle est l'ampleur du problème du déversement en eau profonde dans les océans… non seulement le long de la côte californienne, mais à l'échelle nationale ?"

Gold a noté qu'il existe également des zones plus peu profondes au large de la côte de Palos Verdes et à l'embouchure du canal de Dominguez qui sont connues depuis des décennies comme des points chauds de DDT. Comprendre comment nettoyer ces zones contaminées dans un environnement sous-marin a été sa propre saga compliquée.

Les archives indiquent également qu'il pourrait y avoir deux décharges de DDT, appelées Dumpsite 1 et Dumpsite 2, car l'entreprise en charge de l'élimination a peut-être décidé de déverser dans une zone différente de celle où elle était censée le faire.

Le déversement semble être bâclé :l'expédition Scripps a passé deux semaines à cartographier une bande de fond marin plus grande que la ville de San Francisco, mais elle n'a pu trouver aucune limite extérieure au Dumpsite 2. Les premiers relevés sonar suggèrent qu'il pourrait encore y avoir des milliers de barils physiques sous l'eau. rempli d'on ne sait quoi.

Quant au mystère des barils de DDT, les régulateurs ont passé au peigne fin de vieilles photos aériennes de l'usine de Montrose Chemical Corp. près de Torrance et du poste d'amarrage à partir duquel les transporteurs de déchets ont mis les voiles. Ils ont appelé toutes les agences gouvernementales possibles à déterrer ses archives et ont pris en compte toute la logistique qui aurait été nécessaire pour transporter un demi-million de barils physiques à l'époque.

Enfin, ils ont appelé un enquêteur à la retraite de l'EPA qui avait été chargé d'enquêter sur le déversement de DDT en haute mer. Il a expliqué que dans les années 1940 et 1950, les agences gouvernementales locales avaient demandé aux transporteurs de déchets de déclarer leurs quantités de déchets avec une unité de mesure par défaut :le baril.

Le volume exact reste incertain, mais la norme à l'époque variait de 42 à 55 gallons par baril selon l'industrie. Il est également probable qu'il y ait eu des erreurs d'arrondi lorsque les entreprises ont converti leurs énormes réservoirs de déchets en barils, et que plus de produits chimiques ont été déversés qu'enregistrés.

Indépendamment de la façon dont les déchets ont été déversés dans l'océan, les échantillons de sédiments montrent jusqu'à présent qu'une grande quantité de DDT s'y trouve clairement. La grande question est maintenant de savoir si les produits chimiques ont été suffisamment séquestrés ou incrustés dans le fond marin pour les empêcher de se remobiliser, ou s'ils ont recirculé d'une manière qui menace la santé humaine et l'environnement marin de la Californie.

L'EPA s'est réunie régulièrement avec les principales agences étatiques et fédérales (« les agences collaboratrices ») et avec de nombreux scientifiques pour déterminer comment concentrer l'échantillonnage et l'analyse supplémentaires. Dans un esprit de transparence et de coordination, un référentiel d'enregistrements en ligne a récemment été créé pour aider à informer autant que possible les recherches en cours.

Compte tenu de l'intérêt intense suscité par la décharge de DDT, certains espèrent que la recherche révolutionnaire en cours pourrait aider les régulateurs à faire face à l'héritage toxique plus large du déversement en haute mer.

"Il n'y a pas de programme environnemental, en particulier au niveau fédéral, qui a été conçu pour relever les défis, les circonstances que posent ces sites d'élimination", a déclaré John Lyons, directeur adjoint par intérim de la division Superfund de la région 9 de l'EPA. "Ce que font les agences collaboratrices, c'est modeler et plier une partie de notre programme existant pour mettre en place cette enquête initiale, dans l'espoir qu'elle puisse informer sur la manière dont les futures enquêtes sur les autres sites, que ce soit dans le sud de la Californie ou dans le pays, pourraient être formées. et mené."

Allan Chartrand, un écotoxicologue qui a d'abord estimé l'étendue du déversement de DDT dans les années 1980, a déclaré qu'il était réconfortant de voir tant de pièces de puzzle du passé se réunir enfin.

"Il est temps de faire quelque chose", a déclaré Chartrand, qui a exhorté tous ceux qui travaillent sur la question à commencer à recueillir les données supplémentaires nécessaires pour prendre des mesures plus ciblées. "Il y a des tonnes de (DDT) là-bas, et nous n'avons rien fait à ce sujet."

David Valentine, scientifique de l'Université de Californie à Santa Barbara, dont l'équipe de recherche a découvert pour la première fois des dizaines de barils mystérieux sous l'eau, a déclaré que le fait de ne pas avoir d'objet physique à rechercher rend le problème plus compliqué et encore plus préoccupant. Si les déchets de DDT très acides n'étaient pas considérés comme trop mauvais pour être jetés directement dans l'océan, se demandait-il, qu'est-ce qui aurait pu être pire à mettre dans un vrai baril ?

"Peut-être que certains de ces barils étaient les mauvais lots … mais nous ne savons pas vraiment. Cela pourrait aussi être beaucoup d'autres choses", a déclaré Valentine, qui a réfléchi aux prochaines étapes de la recherche - sur le terrain et dans le laboratoire.

Il a récemment réuni plus de 50 scientifiques, régulateurs et organisations environnementales à but non lucratif lors d'une conférence pour partager des idées. Les océanographes ont expliqué comment les déchets de DDT pouvaient monter et descendre dans la colonne d'eau - et peut-être même hors des eaux du sud de la Californie - en fonction des courants et de la physique des océans, ainsi que de la taille et de la densité des particules. Les chimistes marins ont discuté de la façon dont les déchets pouvaient réagir différemment avec l'eau en fonction de son acidité. Les écotoxicologues ont échangé des notes avec les toxicologues humains, et tout le monde a demandé aux décideurs quel type de science serait utile dans leurs efforts pour agir.

Compte tenu des dernières informations de l'EPA, ils ont décrit le matériau qui a été déversé dans l'océan comme étant probablement une grêle ou un brouillard de particules chargées de DDT tombant de la surface de l'océan.

"Il repose maintenant sur le fond marin, potentiellement depuis 60, 70 ans", a déclaré Valentine. "Qu'est-il arrivé à tout ce matériel pendant cette période ? A-t-il bougé ? Est-ce qu'il revient dans l'écosystème ? Ce sont les choses auxquelles nous devons vraiment commencer à répondre." + Explorer plus loin

Scientifique :L'étendue du déversement de DDT dans le Pacifique est « époustouflante »

2022 Los Angeles Times.
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