Les deux tiers orientaux de l'Antarctique sont recouverts d'une calotte glaciaire si grande que si elle fondait, la mer monterait de 52 mètres. La plupart des scientifiques avaient autrefois pensé que cette calotte glaciaire était largement invulnérable au changement climatique, mais plus maintenant. Et nos nouvelles recherches, publiées dans Nature , révèle les conséquences désastreuses si nous devions réveiller le géant endormi de l'Antarctique.

Près de 70 % de l'eau douce de la Terre est gelée dans de vastes calottes glaciaires continentales qui recouvrent le Groenland et l'Antarctique. Ensemble, ils stockent l'équivalent d'environ 65 mètres d'élévation du niveau de la mer. Par conséquent, même des changements relativement faibles dans le volume de ces calottes glaciaires polaires éloignées auront un impact mondial. On estime qu'un milliard de personnes vivent à moins de 10 mètres du niveau de la mer, dont 230 millions à moins d'un mètre.

Les scientifiques mesurent les changements de volume de ces calottes glaciaires en estimant l'apport de masse, principalement via les chutes de neige, et la sortie de masse, principalement la fonte de la neige et de la glace ainsi que les icebergs qui se détachent et flottent. La différence entre l'entrée et la sortie est connue sous le nom de "bilan de masse" de la calotte glaciaire, qui est très sensible au changement climatique.

Les efforts les plus récents pour mesurer le bilan de masse de la calotte glaciaire brossent un tableau très inquiétant. La calotte glaciaire du Groenland, qui contient environ 7,4 mètres d'élévation du niveau de la mer, a perdu 3 900 milliards de tonnes de glace entre 1992 et 2018, entraînant une augmentation du niveau mondial de la mer de 11 millimètres au cours de cette période. Une histoire similaire émerge de la partie occidentale de l'Antarctique, connue sous le nom de calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Il détient environ 5,3 mètres de niveau de la mer et a perdu plus de 2 000 milliards de tonnes de glace entre 1992 et 2017, ajoutant environ 6 mm au niveau de la mer.

Plus sensible que nous ne le pensions

De manière peut-être surprenante, beaucoup moins de travaux se sont concentrés sur la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, qui est de loin la plus grande du monde, mais qui était considérée comme beaucoup moins vulnérable au réchauffement climatique. C'est parce que de grandes parties de la calotte glaciaire ont persisté à travers des changements climatiques "naturels" sur des millions d'années, et parce que des mesures récentes indiquent qu'elle a été en équilibre ou a peut-être même gagné en masse (une atmosphère plus chaude peut contenir plus d'humidité, ce qui signifie plus de neige). En fait, la calotte glaciaire a peut-être même légèrement réduit l'élévation du niveau de la mer au cours du siècle dernier.

Cependant, au cours des deux dernières décennies environ, les observations suggèrent que la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental pourrait être beaucoup plus sensible au réchauffement climatique qu'on ne le pensait auparavant. Les principaux glaciers émissaires comme le Totten et le Vanderford s'amincissent et reculent. Et il y a des signaux clairs de perte de masse dans Wilkes Land, le "ventre faible" de la calotte glaciaire, ainsi appelé parce qu'il repose sur une "terre" qui se trouve bien en dessous du niveau de la mer et est donc particulièrement instable.

Leçons du passé

Il existe également des preuves que certaines parties de l'Antarctique oriental se sont retirées de manière assez spectaculaire pendant les périodes chaudes du passé, lorsque les concentrations de dioxyde de carbone et les températures atmosphériques n'étaient que légèrement plus élevées qu'aujourd'hui.

Il est probable que l'Antarctique oriental ait contribué de plusieurs mètres au niveau global de la mer au cours de la période chaude du mi-Pliocène, il y a environ 3 millions d'années, avec une perte de glace concentrée dans la Terre de Wilkes. Des travaux récents ont également suggéré que la glace de Wilkes Land s'est retirée de 700 km à l'intérieur des terres depuis sa position actuelle il y a environ 400 000 ans, lorsque les températures mondiales n'étaient que de 1 ou 2℃ plus élevées qu'actuellement. Une leçon clé du passé est donc que la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental est très sensible à un réchauffement relativement modeste, même si elle est actuellement stable.

Ne réveillez pas un géant endormi

Alors, que se passera-t-il réellement au cours des prochaines décennies et siècles ? Nous avons récemment analysé les projections de diverses simulations informatiques pour répondre à cette question. Nos résultats étaient alarmants, mais aussi encourageants.

Nous avons constaté que la calotte glaciaire restera probablement globalement en équilibre à court terme, car toute perte de masse due au réchauffement climatique sera compensée par une augmentation des chutes de neige. Bien qu'il existe de grandes incertitudes, nous avons conclu que la calotte glaciaire n'augmentera le niveau de la mer que d'environ 2 cm d'ici 2100, ce qui est bien inférieur à la contribution projetée de la fonte des glaces au Groenland ou dans l'Antarctique occidental.

Au cours des prochains siècles, cependant, la contribution au niveau de la mer de l'Antarctique oriental dépendra de manière critique de notre capacité à réduire nos émissions. Si le réchauffement se poursuit au-delà de 2100, soutenu par des émissions élevées, alors l'Antarctique oriental pourrait contribuer d'environ 1 à 3 mètres d'ici 2300 et d'environ 2 à 5 mètres d'ici 2500, s'ajoutant aux contributions substantielles du Groenland et de l'Antarctique occidental et menaçant des millions de personnes qui habitent les zones côtières. zones.

Mais surtout, notre analyse suggère que si l'Accord de Paris visant à limiter le réchauffement bien en dessous de 2℃ est respecté, la contribution de l'Antarctique oriental au niveau de la mer resterait inférieure à 0,5 mètre, même dans cinq siècles.

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.