Après quatre sessions peu concluantes, les États membres de l'ONU ont repris lundi les pourparlers visant à conclure enfin un traité pour protéger la haute mer mondiale, une ressource vitale mais fragile qui couvre près de la moitié de la planète.

Une foule d'ONG et de pays touchés affirment que le pacte est nécessaire de toute urgence pour améliorer la gestion de l'environnement dans cette vaste région, encore largement non réglementée, alors qu'elle fait face à des défis croissants.

Mais la pandémie de COVID-19 a ralenti les négociations pendant deux ans, et une session en mars censée être concluante a permis d'avancer mais a manqué de temps.

La nouvelle série de pourparlers qui s'ouvrira lundi devrait se dérouler jusqu'au 26 août au siège des Nations Unies à New York.

Que ce soit vraiment le dernier tour reste incertain, selon les proches des pourparlers.

Les négociateurs sont "prudemment optimistes", a déclaré une source de la Coalition Haute Ambition, qui regroupe une cinquantaine de pays menés par l'Union européenne.

La source a déclaré à l'AFP que les participants devaient trouver un compromis entre deux "grandes idées":protéger l'environnement et réglementer les activités humaines d'une part, tout en préservant les libertés en haute mer.

La haute mer commence à la frontière des zones économiques exclusives (ZEE) des nations, qui, selon le droit international, ne s'étendent pas à plus de 200 milles marins (370 kilomètres) de la côte de chaque pays et ne relèvent de la juridiction d'aucun État.

Même si la haute mer représente plus de 60 % des océans – et près de la moitié de la planète –, elle a longtemps été largement ignorée au profit des zones côtières, les protections n'étant étendues qu'à quelques espèces vulnérables. Seul un pour cent de la haute mer bénéficie d'une protection juridique.

Pourtant, les scientifiques ont prouvé l'importance de protéger les écosystèmes océaniques dans leur intégralité. Ils produisent la moitié de l'oxygène que les humains respirent et contribuent à limiter le réchauffement climatique en absorbant une grande partie du dioxyde de carbone émis par l'activité humaine.

Cependant, ils sont sérieusement menacés par l'augmentation continue des niveaux de dioxyde de carbone (qui intensifie le réchauffement et rend les eaux océaniques plus acides), la pollution et la surpêche.

Une "boussole" globale

Cela ajoute à l'urgence de conclure enfin le pacte mondial sur la "Conservation et l'utilisation durable de la diversité biologique marine des zones situées au-delà de la juridiction nationale", déclarent les ONG et la High Ambition Coalition.

"Ce traité est d'une importance majeure", a déclaré Julien Rochette, chercheur à l'Institut du développement durable et des relations internationales (IDDRI), "car il va donner un cadre - une boussole - aux principes et règles qui guident l'ensemble de la communauté internationale. communauté dans la gestion de cet espace commun."

Mais le dernier projet de traité ne parvient toujours pas à résoudre plusieurs questions épineuses ou à choisir parmi des options diverses et concurrentes, telles que les conditions de création des aires dites marines protégées.

Pour James Hanson de Greenpeace, la future Conférence des Parties (ou COP, organe décisionnel qui regroupe tous les États signataires) doit avoir le pouvoir de "créer ces Aires Marines Protégées sans avoir à s'en remettre aux instances existantes."

Pourtant, les questions de coopération avec les organisations maritimes régionales (telles que les droits de pêche) doivent encore être tranchées.

Il reste également à déterminer, a déclaré Rochette à l'AFP, si la COP pourrait interdire certaines activités en haute mer si une étude d'impact sur l'environnement s'avérait défavorable, ou si un État pouvait simplement aller de l'avant.

Une autre question sensible concerne l'allocation des bénéfices potentiels du développement des ressources génétiques en haute mer, où les entreprises pharmaceutiques, chimiques et cosmétiques espèrent trouver des médicaments, des produits ou des remèdes miracles.

Ces recherches coûteuses en mer sont en grande partie l'apanage des riches, mais les pays en développement ne veulent pas être laissés pour compte des bénéfices exceptionnels potentiels tirés de ressources marines qui n'appartiennent à personne. On ne sait toujours pas s'il y a eu un mouvement substantiel de la part des principales parties depuis le dernier cycle de pourparlers, a déclaré Rochette.

Il a déclaré que ceux qui insistent le plus pour un accord sur cette question sont l'Union européenne, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et les pays en développement, tandis que l'opposition la plus forte vient de la Russie et des pays préoccupés par les droits de pêche, notamment l'Islande et le Japon. + Explorer plus loin

Les pourparlers sur le traité en haute mer ne parviennent pas à un accord

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