Southern Water a été condamnée à une amende record de 90 millions de livres sterling en juillet 2021 après avoir plaidé coupable d'avoir rejeté illégalement des eaux usées le long des rivières et des côtes du Kent, du Hampshire et du Sussex. Plus d'un an plus tard, les gros titres ne se sont pas améliorés pour les compagnies des eaux britanniques en difficulté qui ont récemment déversé davantage d'eaux usées à proximité de dizaines de plages.

L'Agence pour l'environnement a appelé les dirigeants des compagnies des eaux à faire face à la prison en raison des manquements persistants en matière de performance environnementale. Et avec le début de la sécheresse, les plaintes concernant les conduites d'eau qui fuient sont passées d'un filet à un ruisseau.

Des cartes de l'organisation de conservation The Rivers Trust et du groupe de campagne Surfers Against Sewage révèlent l'étendue du déversement des eaux usées dans les rivières et la mer. Ils se sont avérés être un outil très efficace, non seulement pour avertir des risques pour les baigneurs, mais aussi pour fournir des preuves de dommages environnementaux.

Ces cartes rassemblent les données des capteurs le long du réseau d'égouts qui détectent les rejets, indiquant clairement où se trouvent les pires contrevenants et encourageant les utilisateurs à contacter leur député local pour demander une action plus rapide sur les rejets d'eaux usées. Ils sont faciles à partager sur les réseaux sociaux et sur les sites d'information locaux, ils ont inspiré des tweets viraux et ils rendent la visualisation difficile pour les compagnies des eaux elles-mêmes.

Ce n'est pas la première fois que des cartes sont utilisées pour demander des comptes aux compagnies d'eau privées. Certaines des cartes les plus célèbres de Londres au milieu du XIXe siècle, alors qu'elle était en proie à des épidémies successives de choléra, ont permis de révéler la cause de la maladie mortelle et d'identifier les compagnies des eaux responsables.

Approvisionnement mortel

John Snow était un médecin renommé qui a parcouru les rues de Londres lors de l'épidémie de choléra de 1854, enregistrant les décès avec des détails sinistres. Il a cartographié les cas, révélant des grappes autour d'une pompe à eau communale à Broad Street, Soho, ce qui a confirmé sa théorie selon laquelle le choléra provenait d'eau sale. Il a dûment retiré la poignée de la pompe, l'épidémie dans cette région s'est arrêtée et le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.

Du moins, c'est la version simple que beaucoup de gens connaissent déjà. En fait, l'histoire est beaucoup plus complexe car la théorie de Snow selon laquelle l'agent pathogène du choléra était d'origine hydrique n'était pas acceptée par la plupart des scientifiques ou des décideurs à l'époque. Il avait besoin de plus de preuves. Snow a donc conçu une «grande expérience», qui reposait sur la manière dont différents quartiers de Londres étaient desservis par différentes compagnies des eaux. Cela signifiait qu'il pouvait comparer un fournisseur à un autre dans une sorte d'expérience naturelle. Snow savait que les cas de choléra n'étaient pas répartis au hasard dans la ville. Comme il l'a montré à Soho, ils avaient tendance à être regroupés. Et si certaines compagnies des eaux avaient plus de cas que d'autres ?

La neige a cartographié où les Londoniens étaient approvisionnés par la Southwark &​​Vauxhall Company (bleu-vert) et par la Lambeth Company (rouge, tandis que les zones brunes sont un mélange des deux) au cours de la même épidémie. Lambeth avait récemment cessé de tirer son eau de la Tamise, qui était alors extrêmement polluée car c'était la principale voie d'évacuation des eaux usées de Londres. Ses clients mouraient du choléra à un taux de 37 pour 10 000. Pendant ce temps, Southwark &​​Vauxhall extrayait toujours l'eau polluée et leurs clients mouraient à un taux de 317 pour 10 000.

Cela aurait dû prouver une fois pour toutes que le choléra se propageait grâce à l'eau souillée fournie aux habitations des Londoniens. Mais ce n'était pas assez catégorique pour déclencher un changement décisif. Pire, un rapport gouvernemental de 1856 loue "l'amélioration considérable qui s'est produite dans l'approvisionnement en eau de la Métropole".

Une décennie plus tard, et huit ans après la mort de Snow, Londres souffrait d'une autre épidémie de choléra. L'homme chargé d'en trouver la cause au cours de l'été 1866 était William Farr, un statisticien qui avait critiqué les idées de Snow. Même ainsi, Farr a été frappé par la concentration des cas dans l'est de Londres et son esprit a dû se tourner vers la grande expérience de Snow.

En cartographiant les cas, Farr a montré qu'ils s'intégraient parfaitement dans la zone desservie par la East London Waterworks Company. Les habitants du quartier se plaignent de la qualité de leur eau, certains trouvant même des anguilles dans leurs canalisations. Un représentant de la société a écrit au journal Times pour rassurer les clients que "pas une goutte d'eau non filtrée n'a été fournie".

Mais dans son rapport, Farr a constaté qu'en juillet 1866, les niveaux d'eau étaient bas, alors une écluse a été ouverte pour permettre aux maisons d'être alimentées par de l'eau stagnante provenant d'un réservoir qui, selon la société, n'était plus utilisé (parce que l'eau qu'il contenait n'avait pas été filtré). Farr était finalement convaincu que Snow avait raison sur les origines du choléra, et sa carte offrait des preuves irréfutables que East London Waterworks était coupable d'avoir fourni de l'eau qui avait causé la mort de près de 6 000 Londoniens. Ce devait être la dernière épidémie de choléra à Londres.

La puissance des cartes

Les cartes de Snow et Farr ont été essentielles pour guider les réformes qui ont permis d'améliorer les conditions sanitaires de la ville en pleine croissance. Aujourd'hui, nous vivons à une époque où les cartes sont créées à partir de données dont ils ne pouvaient que rêver, nous permettant de voir l'image nationale en temps réel et d'identifier qui déverse le plus d'effluents dans nos cours d'eau. Pour les Victoriens, la lutte pour l'eau potable était une question de vie ou de mort, mais nous pouvons nous aussi utiliser des cartes pour plaider en faveur d'un environnement plus propre.

En regardant les cartes d'aujourd'hui des rejets d'eaux usées, je ne peux m'empêcher de penser à une lettre que le scientifique influent Michael Faraday a écrite au Times à l'été 1855, dans laquelle il expose ses préoccupations concernant l'état désastreux de la Tamise après un bateau voyage le long de celui-ci :"J'ai pensé qu'il était de mon devoir d'enregistrer ces faits, afin qu'ils soient portés à l'attention de ceux qui exercent un pouvoir ou ont une responsabilité par rapport à l'état de notre rivière... Si nous négligeons ce sujet, nous ne pouvons pas nous attendre à de le faire en toute impunité; nous ne devons pas non plus nous étonner si, « avant que de nombreuses années se soient écoulées, une saison chaude nous donne la triste preuve de la folie de notre insouciance ». + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.