Une tour hérissée de capteurs s'avance au-dessus de la canopée dans le nord de la République démocratique du Congo, mesurant le dioxyde de carbone émis par la deuxième plus grande forêt tropicale humide du monde.

S'étendant sur plusieurs pays d'Afrique centrale, la forêt tropicale du bassin du Congo couvre une immense superficie et abrite une variété vertigineuse d'espèces.

Mais on s'inquiète de plus en plus pour l'avenir de la forêt, jugée critique pour la séquestration du CO₂ , alors que les bûcherons et les agriculteurs s'enfoncent de plus en plus profondément à l'intérieur.

Les scientifiques de la réserve de biosphère de Yangambi, dans la province de la Tshopo en RDC, étudient le rôle de la forêt tropicale dans le changement climatique, un sujet qui n'a reçu que peu d'attention jusqu'à récemment.

Haut de 55 mètres, le CO₂ -la tour de mesure de flux a été mise en ligne en 2020 dans la réserve luxuriante de 250 000 hectares (620 000 acres).

Yangambi était réputé pour la recherche en agronomie tropicale à l'époque coloniale belge.

Cette semaine, il a également accueilli des scientifiques dans le cadre de réunions en RDC baptisées pré-COP 27, en amont du sommet sur le climat COP27 en Égypte en novembre.

Thomas Sibret, qui dirige le CongoFlux CO₂ projet de mesure, a déclaré que les tours de flux sont courantes dans le monde entier.

Mais jusqu'à ce qu'il y en ait un à Yangambi, il n'y en avait pas au Congo, ce qui avait "limité notre compréhension de cet écosystème", a-t-il dit.

Environ 30 milliards de tonnes de carbone sont stockées dans le bassin du Congo, ont estimé des chercheurs dans une étude publiée dans Nature en 2016. Ce chiffre équivaut à peu près à trois années d'émissions mondiales.

Sibret a déclaré qu'il fallait plus de temps pour tirer des conclusions définitives des données recueillies par la tour de flux de la RDC, mais une chose est certaine :la forêt tropicale séquestre plus de gaz à effet de serre qu'elle n'en émet.

'Plus d'arbres'

Paolo Cerutti, responsable des opérations du Centre de recherche forestière internationale au Congo, a déclaré que c'était une bonne nouvelle.

En Amérique latine, "nous commençons à voir des preuves que l'Amazonie (forêt tropicale) devient de plus en plus un émetteur", a-t-il déclaré.

"Nous parions beaucoup sur le bassin du Congo, notamment la RDC, qui compte 160 millions d'hectares de forêt encore capables d'absorber du carbone."

Mais Cerutti a averti que l'agriculture sur brûlis constituait une menace particulière pour l'avenir de la forêt tropicale, soulignant qu'un demi-million d'hectares de forêt avaient été perdus l'année dernière.

L'agriculture sur brûlis voit les villageois cultiver des terres jusqu'à ce qu'elles s'épuisent, puis défricher des forêts pour créer de nouvelles terres et répéter le cycle.

Alors que la population de la RDC d'environ 100 millions d'habitants est sur le point de s'étendre, beaucoup craignent que la forêt ne soit gravement menacée.

Jean-Pierre Botomoito, le chef de la région de Yanonge à environ 40 kilomètres (24 miles) de Yangambi, a déclaré qu'il pensait autrefois que la forêt était inépuisable.

Mais "ici, il n'y a pas d'arbres", dit-il.

Les villageois de sa région autrefois boisée doivent maintenant parcourir de longues distances le long d'étroits sentiers boueux pour trouver des chenilles arboricoles, un mets local.

Le charbon de bois utilisé pour cuisiner en l'absence d'électricité et de gaz est également difficile à obtenir.

Des efforts sont déployés pour aider les agriculteurs de la région éloignée et pauvre à gagner leur vie tout en préservant l'environnement.

Un projet financé en grande partie par l'UE, par exemple, forme les agriculteurs à alterner les cultures de manioc et d'arachide entre des acacias à croissance rapide.

Les agriculteurs peuvent récolter les acacias pour faire du charbon après six ans.

Les experts encouragent également l'utilisation de fours plus efficaces pour produire plus de charbon de bois et enseignent aux bûcherons comment sélectionner les arbres à abattre.

Vandalisme

Jean Amis, responsable d'une organisation paysanne locale, s'est montré enthousiasmé par le projet.

"Nous n'avions pas forcément les bonnes pratiques" avant, dit-il.

D'autres aussi.

Hélène Fatouma, présidente d'une association de femmes, explique que les étangs piscicoles en lisière de forêt produisent désormais 1 450 kilos de poisson en six mois, contre 30 auparavant.

Mais tous les habitants des environs ne soutiennent pas les différents programmes.

Certaines personnes croient que la tour de flux vole de l'oxygène, par exemple, ou qu'elle est un prélude à l'appropriation des terres.

Les chercheurs trouvent souvent des dendromètres - des appareils qui mesurent les dimensions des arbres - vandalisés, et certains chefs traditionnels pensent que la forêt repoussera d'elle-même sans interférence extérieure.

Le Centre de recherche forestière internationale, basé en Indonésie, affirme que la résistance aux programmes peut être surmontée grâce à la sensibilisation.

Dieu Merci Assumani, le directeur de l'Institut national de recherche agricole de la RDC, est d'accord.

Mais il a dit qu'il fallait plus de financement pour les habitants, qui ont vu peu d'avantages des fonds promis pour protéger la forêt tropicale.

Assumani a cité en exemple l'accord de 500 millions de dollars pour protéger la forêt tropicale du bassin du Congo, signé par le président Felix Tshisekedi puis le Premier ministre britannique Boris Johnson à Glasgow l'année dernière.

"Les engagements, c'est très bien, mais ils doivent être décaissés", a-t-il déclaré. + Explorer plus loin

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