Les scientifiques ont utilisé des coquilles de palourdes vieilles de plusieurs siècles pour voir comment le système climatique de l'Atlantique Nord a atteint un "point de basculement" avant le petit âge glaciaire.

Le petit âge glaciaire - une période de refroidissement régional, en particulier dans l'Atlantique Nord - a duré plusieurs siècles et s'est terminé vers 1850.

Une théorie de longue date suggère que le refroidissement initial au cours de cette période a été soutenu par des "rétroactions entre la glace de mer et l'océan" :la glace de mer s'est étendue et cela a ralenti les courants océaniques, ce qui a réduit le flux d'eau chaude du sud.

La nouvelle étude, menée par l'Université d'Exeter, a utilisé les coquilles de palourdes, qui peuvent vivre plusieurs centaines d'années, pour comprendre comment l'océan a évolué et réagi aux changements externes au cours des derniers siècles.

Les résultats montrent que le système climatique de l'Atlantique Nord s'est déstabilisé et a perdu sa résilience (la capacité de se remettre des changements externes) avant le petit âge glaciaire, le faisant peut-être "basculer" vers un nouvel état plus froid.

Et les chercheurs affirment que l'Atlantique Nord pourrait approcher d'un nouveau point de basculement, avec des conséquences majeures sur le climat de la région.

Alors que les scientifiques avertissent que plusieurs points de basculement pourraient désormais approcher dans le monde en raison du changement climatique d'origine humaine, l'étude nous aide à comprendre quand et comment les points de basculement se déclenchent.

"Une façon de dire qu'un système approche d'une transition soudaine est qu'il devient lent à réagir aux perturbations (changements externes)", a déclaré l'auteur principal Beatriz Arellano-Nava, du Global Systems Institute d'Exeter.

"En d'autres termes, un système perd la capacité de revenir à son état moyen et peut à la place "basculer" vers un nouvel état."

"Dans le cas de l'Atlantique Nord avant le petit âge glaciaire, cette perte de résilience a rendu le système vulnérable à un changement brusque, annonçant potentiellement la transition vers les conditions du petit âge glaciaire", a déclaré le Dr Paul Halloran, qui a codirigé le recherche.

La nouvelle étude avertit que la vulnérabilité du système de l'Atlantique Nord est un problème critique aujourd'hui, une analyse récente suggérant qu'il s'est déstabilisé au cours du siècle dernier et pourrait approcher d'un point de basculement.

"Notre dernière analyse suggère que le système des courants océaniques dans le nord de l'Atlantique Nord pourrait à nouveau risquer d'atteindre un point de basculement en raison du réchauffement climatique, entraînant une fois de plus un changement climatique brutal en Europe", a déclaré le professeur Tim Lenton, directeur du Institut des systèmes mondiaux.

L'analyse des coquilles de palourdes s'est concentrée sur les isotopes de l'oxygène et du carbone et sur la croissance des coquilles, qui peuvent toutes être utilisées comme mesures de la variabilité environnementale.

L'article, publié dans la revue Nature Communications , s'intitule "Déstabilisation de l'Atlantique Nord subpolaire avant le petit âge glaciaire". + Explorer plus loin

Réchauffement des océans profonds à mesure que le climat change