Jagersfontien, une petite ville au centre de l'Afrique du Sud avec plus d'un siècle d'histoire minière, s'est réveillée avec un tragique manquement à ses responsabilités le 11 septembre 2022 lorsque des torrents d'eau boueuse ont dévalé les remblais censés la retenir. L'inondation a tué une personne et dévasté de nombreuses maisons.

L'eau boueuse était le résidu laissé par l'extraction des diamants. La mine Jagersfontein trouve ses origines dans une découverte de diamants de 50 carats en 1870. L'exploitation minière a commencé sérieusement peu de temps après et s'est poursuivie jusqu'en 1971. Les diamants notables découverts comprenaient les diamants Excelsior et Reitz.

Toutes les opérations minières produisent des résidus ou des résidus. Par conséquent, il existe plus de 200 parcs à résidus actifs en Afrique du Sud. Alors que l'extraction initiale enlève la plupart des minéraux recherchés, les parcs à résidus peuvent redevenir des ressources à mesure que les technologies d'extraction s'améliorent. À mesure que les teneurs des mines diminuent, les sociétés minières cherchent de plus en plus à retirer leurs opérations. Les opérations de retrait entraînent néanmoins leurs propres barrages de résidus.

Alors que les opérations de retraitement peuvent être effectuées dans le cadre des licences minières existantes, il peut être difficile de savoir comment les décharges historiques, comme à Jagersfontein, peuvent être exploitées. Dans de tels cas, lorsqu'une mine a officiellement fermé, les licences minières expirent et le statut juridique des décharges de résidus devient flou.

Un jugement de 2007 a ouvert la voie à une exploitation sans permis minier, permettant plus facilement la commercialisation des terrils de résidus. Cela a entraîné un oubli d'ambiguïté, qui n'a pas encore été résolu, car le jugement implique que la gouvernance passe de la législation relative aux mines à la législation relative aux usines.

Des ruptures de barrages de résidus peuvent se produire si les murs glissent sur des fondations faibles, si les murs échouent en raison de contraintes déséquilibrées ou si les murs sont trop hauts. Les tragédies précédentes en Afrique du Sud incluent l'échec de Merriespruit en 1994, entraînant 17 décès, et l'échec de Bafokeng en 1974, entraînant 12 décès. De fortes pluies ont entraîné un dépassement à Merriespruit et Bafokeng, mais un dépassement peut également se produire en raison d'une mauvaise planification.

Les digues à résidus nécessitent un entretien et une surveillance tout au long de leur cycle de vie, en particulier lorsqu'elles atteignent leur capacité finale. Cela nécessite à son tour des structures de gestion définies et des personnes responsables.

L'Afrique du Sud a mis en place des directives pour ces nominations, mais un travail urgent est nécessaire pour les aligner sur les tendances mondiales. Et une surveillance et une application claires de la réglementation sont requises de toute urgence, non seulement pour les grandes et les petites sociétés minières, mais également pour les opérations de retrait.

Avertissements manqués

Les ruptures des barrages Merriespruit et Bafokeng ont galvanisé la fraternité minière pour améliorer leur compréhension de ces structures. Une directive technique a été publiée en 1979 par la Chambre des Mines (aujourd'hui le Minerals Council South Africa). La norme nationale sud-africaine sur la gestion des résidus miniers a suivi en 1998, fournissant des conseils sur l'ensemble du cycle de vie d'une installation.

Des échecs tragiques au Canada en 2014, et au Brésil en 2015 et 2019, ont poussé la communauté internationale à mettre à jour ses pratiques de gestion. Par conséquent, un appel a été lancé en 2018 pour que toutes les parties sud-africaines se réunissent pour mettre à jour les pratiques de gestion et de surveillance existantes.

Alors que les entrepreneurs, les consultants et les grandes sociétés minières ont largement répondu à cet appel; les régulateurs ont été moins proactifs. Cela pourrait refléter une confusion des rôles résultant d'un chevauchement réglementaire entre les trois ministères responsables des mines, de l'eau et du travail. Les tentatives actuelles de mise à jour des normes locales sont donc effectivement contrecarrées.

Comment cela devrait fonctionner

L'exploitation sécuritaire des digues à résidus nécessite la mise en place d'une structure de gestion appropriée.

Les digues à résidus sont des « structures vivantes » qui sont agrandies ou construites progressivement pour fournir une capacité de stockage des résidus. La capacité disponible doit être soigneusement équilibrée avec les activités de construction de murs. Pour s'assurer que les ruptures ne se produisent pas, la croissance du barrage doit être gérée et des décisions prises.

Les décisions comprennent la planification des activités de construction de murs, le déblocage de fonds pour les levées de murs, la supervision de la construction, la planification de nouvelles installations et, si nécessaire, l'arrêt des opérations si la capacité disponible est épuisée ou compromise.

Les demandes légales de dépôt de résidus dans la fosse créée par les opérations minières historiques à Jagersfontein suggèrent qu'un nouvel espace était activement recherché pour l'opération de retraite. La planification d'un nouveau parc à résidus nécessite souvent le plus de gestion, car les délais d'approbation réglementaire sont difficiles à prévoir. Par conséquent, des chaînes de commande clairement définies sont cruciales.

La norme de 1998 a, dans une certaine mesure, fourni des indications sur les rôles et les responsabilités de gestion nécessaires. Bien que la responsabilité ultime incombe au propriétaire d'une digue à résidus, la norme prévoit la délégation de responsabilités à d'autres. Les rôles clés dans cette norme sont un gestionnaire, un opérateur et un ingénieur professionnel.

Le gestionnaire a le contrôle ultime sur les décisions relatives aux barrages de résidus et, dans les mines, porte souvent la responsabilité légale de la santé et de la sécurité pour toutes les activités. L'exploitant gère et exploite le barrage. Dans de nombreux cas, ce rôle est sous-traité à un entrepreneur spécialisé. Le rôle de l'ingénieur professionnel est de concevoir, d'inspecter et de garantir la conformité du barrage aux plans.

L'industrie minière locale met actuellement à jour la norme de 1998 pour s'assurer qu'elle est alignée sur la norme mondiale de l'industrie sur la gestion des résidus. Cette mise à jour vise à mieux définir les rôles et à intégrer la gestion au niveau du site à la gestion de l'entreprise. Ainsi, les propriétaires de barrages à résidus sont conscients des risques et des coûts nécessaires pour exploiter leurs barrages en toute sécurité et permettent au personnel du site de prendre et de mettre en œuvre des décisions.

Étapes suivantes

Dans le cadre des efforts de mise à jour, nous avons interrogé des praticiens locaux et internationaux des résidus pour identifier les aptitudes et les compétences des personnes responsables de la gestion sécuritaire des résidus.

Bien qu'il existe une pénurie mondiale de compétences, il est toujours essentiel que les propriétaires de mines définissent clairement ces rôles pour toutes leurs opérations. Le retard dans la mise à jour de la norme locale n'est pas une excuse pour les propriétaires qui n'adoptent pas les meilleures pratiques, d'autant plus que des conseils détaillés sont désormais disponibles.

Au lendemain de l'échec de Jagersfontein, de nombreux débats ont entouré les fréquents changements de propriété de l'opération. Lorsque la propriété – et par conséquent la responsabilité – change rapidement, la sécurité des digues à résidus peut être compromise. Les rôles et les responsabilités de la direction doivent être clairement définis pour prévenir les tragédies. De plus, la surveillance réglementaire doit être clairement définie entre les ministères. + Explorer plus loin

L'Afrique du Sud doit revoir sa façon de gérer les sous-produits de l'exploitation minière

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.