Le changement climatique rend la vie sur la côte plus risquée, mais de plus en plus de personnes arrivent

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Parmi les comtés qui tracent le littoral des États-Unis contigus, deux images très différentes ressortent du dernier recensement.

L'une montre comment les habitants ont fui après que des ouragans dévastateurs, alimentés par des eaux plus chaudes que la normale dans le golfe du Mexique, se sont abattus sur leurs communautés.

L'autre montre comment les comtés côtiers ont attiré des millions de personnes vers de nouvelles subdivisions brillantes, attirées par des rêves idylliques de vie près de la plage.

Les scénarios contrastés illustrent une déconnexion croissante, selon les experts. Alors même que les taux d'assurance et les sinistres liés aux inondations augmentent et que les scientifiques fédéraux mettent en garde contre les dangers de la montée des mers, des précipitations extrêmes et des tempêtes qui s'intensifient rapidement, les Américains affluent toujours vers la côte.

C'est une trajectoire de collision, et les gens ignorent les risques à leurs risques et périls, a déclaré Michael Mann, directeur du Penn Center for Science, Sustainability, and the Media à l'Université de Pennsylvanie.

Les habitants des régions qui n'ont pas encore été frappées par les ouragans ne sont peut-être pas très conscients des difficultés de récupération dans des endroits comme la paroisse de Cameron, en Louisiane, et le comté de Gulf, en Floride, mais les experts disent que les communautés côtières sont de plus en plus menacées.

Une promenade à travers la paroisse de Cameron révèle des dalles de béton nues qui se dressent comme des vestiges fantomatiques de maisons et d'entreprises où les résidents travaillaient, adoraient et jouaient autrefois.

Sept ouragans et tempêtes tropicales en 15 ans ont détruit la petite paroisse sur la côte sud-ouest de l'État, y compris des ouragans majeurs comme Rita en 2005 et Laura en 2020.

Débordées, de nombreuses familles ont déménagé. Les estimations les plus récentes du recensement montrent qu'environ la moitié des résidents qui y vivaient en 2000 sont toujours là. En 20 ans, la paroisse a connu la plus grande perte de population de tous les comtés côtiers des 48 États inférieurs.

Moins d'élèves signifiait la perte de l'équipe de football du lycée et une tradition communautaire de rassemblement le vendredi soir pour les matchs, a déclaré Susan Racca, résidente de la paroisse et greffière du tribunal. Et ce n'est qu'un des nombreux effets qui se répercutent encore sur la communauté. "C'est très pénible", a déclaré Racca.

Un exode similaire a eu lieu dans le comté de Gulf, en Floride, après le passage de l'ouragan Michael avec des vents de plus de 240 km/h en octobre 2018, dévastant une bande de maisons et des kilomètres de terres forestières à l'intérieur des terres.

Pendant ce temps, près de 90 % des 225 comtés côtiers du pays ont continué de croître entre 2010 et 2020, selon une analyse USA TODAY.

"Il y a un certain nombre de risques que les gens sont prêts à supporter, qui sont probablement plus élevés que nous ne le pensons, à en juger par le fait que les gens continuent de se déplacer vers ces zones", a déclaré Mathew Hauer, professeur adjoint de sociologie à la Florida State University. .

Les comtés côtiers ont augmenté de plus de 7 millions d'habitants, un taux de croissance supérieur à celui de la décennie précédente.

Le comté de Bryan, en Géorgie, était le sixième pays à la croissance la plus rapide dans l'ensemble du pays et le comté côtier à la croissance la plus rapide. Elle a connu une augmentation de 50 % en 10 ans, ce qui a porté la population à 45 000 habitants. Il a récemment lancé le plus grand projet de développement économique de l'histoire de l'État, une nouvelle usine de fabrication de véhicules électriques et de batteries Hyundai qui emploiera 8 500 personnes.

"Nous avons un grand comté", a déclaré le président de la commission du comté, Carter Infinger. Il bénéficie de sa proximité avec la savane historique, les plages et les voies navigables. Les résidents potentiels trouvent également des logements abordables, de bonnes écoles, des taux d'imposition réduits et d'autres avantages, a déclaré Infinger, qui s'attend à ce que la croissance se poursuive.

Il n'est pas particulièrement inquiet de l'élévation du niveau de la mer.

Le comté n'a pas connu beaucoup d'inondations et il est protégé par des îles-barrières à l'est plutôt que par des plages, a-t-il déclaré. "Nous avons nos marges de recul et nos codes du bâtiment. Nous les faisons construire sur des dalles surélevées."

L'élévation du niveau de la mer "n'est pas en tête de notre liste", a-t-il déclaré. "C'est juste un peu en veilleuse. Nous gardons un œil dessus."

Il n'est pas seul. Au sud, huit des comtés de Floride sujets aux ouragans figurent parmi les 20 comtés côtiers à la croissance la plus rapide du pays.

L'historique St. Augustine et les larges plages de sable blanc attirent les visiteurs dans le comté de St. Johns, dans le nord-est de la Floride. La croissance démographique du comté était la deuxième derrière Bryan entre 2010 et 2020, avec une augmentation de 43,7%. Sa croissance soutenue en fait le comté à la croissance la plus rapide sur 20 ans, avec 150 000 habitants supplémentaires, soit une augmentation de 122 %.

De nouvelles subdivisions avec des maisons assorties, des piscines communautaires et des pavillons se sont multipliées. À Beachwalk, une communauté encore en construction, un club réservé aux membres donne accès à un lagon artificiel bleu cristal et à un parc aquatique.

Le comté a connu sa propre série d'ouragans et de nord-est qui ont érodé les plages et inondé les maisons. Mais en partenariat avec les autorités étatiques et fédérales, ils dépensent des millions pour reconstituer le sable et les dunes.

S'inquiéter de l'élévation du niveau de la mer n'est tout simplement pas la priorité en ce moment, a déclaré le président de la commission du comté de St. Johns, Henry Dean.

"Je suis quelqu'un qui veut en quelque sorte éplucher une pomme de terre à la fois", a déclaré Dean. Pour lui, cela signifie se concentrer sur "ce qui est le mieux pour les résidents actuels du comté de St. Johns".

Conséquences catastrophiques

Des études récentes montrent que les dommages causés par l'élévation du niveau de la mer ne sont peut-être pas aussi lointains que certains le pensent et menaceront de plus en plus les communautés au cours des 30 prochaines années.

Dans la paroisse de Cameron et à d'autres endroits le long de la côte de la Louisiane où le sol s'affaisse à mesure que les niveaux d'eau augmentent, les projections de la National Oceanic and Atmospheric Administration montrent que l'effet composé pourrait augmenter les niveaux d'eau dans le golfe du Mexique de 12 à 22 pouces d'ici 2050. Cela signifie un une onde de tempête similaire à celle de Rita ou Laura se déplacerait plus haut et plus loin à l'intérieur des terres.

Les inondations à marée haute associées aux cycles lunaires augmenteront également, selon William Sweet, un océanographe du National Ocean Service de la NOAA. Le nombre de jours d'inondation à marée haute à Sabine Pass, à la frontière entre la Louisiane et le Texas, juste à l'ouest de la paroisse de Cameron, pourrait passer de neuf ou 10 jours par an à 80 à 125 jours par an d'ici 2050.

Le long de la côte géorgienne, les jours d'inondation à marée haute pourraient se produire de six à neuf fois plus souvent d'ici 2050, inondant 49 à 71 jours par an. La NOAA prévoit des augmentations similaires pour Nantucket, Massachusetts, et pour les comtés de St. Johns et Flagler en Floride.

En septembre, l'organisation à but non lucratif Climate Central a publié une étude estimant que 34 milliards de dollars de biens immobiliers pourraient être sous l'eau à marée haute d'ici à peine 30 ans. L'étude nationale a conclu que jusqu'à 64 000 bâtiments et 637 000 propriétés pourraient se trouver au moins partiellement sous le niveau des marées.

Cela comprend 600 bâtiments dans la paroisse de Cameron, soit environ 27 % de la paroisse.

Le rétrécissement des villes est un sujet tabou

Les gens n'aiment pas parler de villes qui perdent de leur population, mais ce n'est pas réaliste, a déclaré A.R. Siders, professeur adjoint au centre de recherche sur les catastrophes de l'Université du Delaware. "Nous ne sommes pas très bons aux États-Unis pour gérer les villes qui rétrécissent, qu'elles rétrécissent à cause de l'élévation du niveau de la mer et des problèmes de changement climatique, ou qu'elles rétrécissent parce qu'une économie s'est effondrée."

Les urbanistes de certaines régions sont "interdits d'utiliser la diminution de la population comme modèle de planification", a déclaré Siders. "Ils ne sont autorisés à planifier que dans l'idée de maintenir ou d'augmenter la population."

Cela pourrait changer à mesure que les valeurs fiscales chutent avec des propriétés de plus en plus sous-marines, a-t-elle déclaré. Les villes et villages pourraient avoir besoin d'envisager des fusions ou d'autres solutions créatives plutôt que de miser sur des valeurs en perpétuelle augmentation. Le gouvernement fédéral, a-t-elle ajouté, pourrait également faire davantage pour fournir des incitations à la révision de la planification à long terme.

Bien que certaines communautés surélèvent les maisons et construisent des digues, a déclaré Siders, c'est "jouer aux marges" plutôt que de s'attaquer à l'adaptation à l'échelle qui sera bientôt nécessaire.

Laura Lightbody, qui dirige l'initiative des communautés préparées aux inondations pour The Pew Charitable Trusts, a déclaré que la croissance d'une communauté pour des raisons économiques est souvent en contradiction avec la croissance d'une communauté qui sera plus résistante aux catastrophes liées au climat.

"Il est très rare que vous trouviez un décideur ou un élu qui soit prêt à faire passer les risques futurs devant la croissance économique", a déclaré Lightbody. "C'est une sorte de licorne."

"Les choses semblent différentes"

Dans la paroisse de Cameron, les habitants tentent de recoudre le tissu de leur vie après chaque tempête, mais trop de fils manquent.

Plusieurs églises ont fermé après Laura et n'ont jamais rouvert, a déclaré le sénateur Mark Abraham. "Vous avez un sens de la communauté enroulé autour d'une église qui n'existe plus."

Ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles, a déclaré Abraham. La paroisse abrite deux grandes installations de gaz naturel liquéfié, et d'autres sont prévues. Les taxes sur les installations aideront la communauté à se reconstruire et à se préparer.

Républicain et agent immobilier, Abraham a déclaré qu'il ne connaissait aucune conséquence de l'élévation du niveau de la mer, mais qu'il voyait les effets d'ouragans intenses et répétitifs.

Les habitants de la paroisse sont "un type de personnes différent, très résistant et robuste. Ils ont toujours reconstruit après les ouragans". Mais, a-t-il dit, "les choses semblent différentes cette fois". + Explorer plus loin