Aussi grave que puisse être le méthane s'échappant des pipelines rompus au fond de la mer Baltique, il y a fréquemment des incidents alarmants de rejets massifs de méthane dans le monde.

Les climatologues ont découvert que les émissions de méthane de l'industrie pétrolière et gazière sont bien pires que ce que rapportent les entreprises, malgré les affirmations de certaines grandes entreprises selon lesquelles elles ont réduit leurs émissions. C'est important parce que le gaz naturel, un combustible fossile largement utilisé pour chauffer les maisons et fournir de l'électricité, est composé de méthane, un gaz puissant qui réchauffe le climat. Il s'échappe dans l'atmosphère depuis les sites de puits et à travers le réseau de distribution de gaz naturel, depuis les pipelines et les stations de compression, jusqu'aux terminaux d'exportation qui liquéfient le gaz pour l'expédier à l'étranger.

Les scientifiques mesurant le méthane à partir de satellites dans l'espace ont découvert que les émissions de méthane provenant des opérations pétrolières et gazières sont généralement au moins deux fois supérieures à celles signalées par les entreprises, a déclaré Thomas Lauvaux, scientifique à l'Université de Reims en France. Dans le bassin permien, le plus grand gisement de pétrole et de gaz des États-Unis, les émissions de méthane étaient deux à trois fois plus élevées que ce que les entreprises ont déclaré, a-t-il déclaré.

"Tout le monde prétend avoir réduit ses émissions, mais ce n'est pas vrai", a déclaré Lauvaux.

Les gouvernements du monde entier, en particulier aux États-Unis, sont également connus pour sous-estimer la quantité de méthane qui s'échappe dans l'air, a déclaré Robert Howarth, professeur d'écologie et de biologie à l'Université Cornell, qui étudie les émissions de gaz naturel.

Aux États-Unis, l'Environmental Protection Agency utilise l'auto-déclaration volontaire de l'industrie, au lieu d'une vérification indépendante, ce qui est nécessaire, a déclaré Howarth.

À l'échelle mondiale, le Turkménistan est parmi les pires contrevenants pour avoir rejeté du méthane dans l'atmosphère, tandis que l'Arabie saoudite est parmi les meilleurs pour le capturer, sur la base d'observations par satellite, a déclaré Lauvaux. Les États-Unis se situent quelque part au milieu, certaines entreprises captant assez bien le méthane et d'autres obtenant de très mauvais résultats.

Lauvaux et d'autres scientifiques ont observé plus de 1 500 fuites majeures de méthane dans le monde, et potentiellement des dizaines de milliers de fuites plus petites, à l'aide de satellites, a-t-il déclaré.

La plupart des émissions de méthane de l'industrie pétrolière et gazière proviennent des pipelines et des stations de compression, selon Kayrros, une société qui analyse les données satellitaires.

Bon nombre de ces soi-disant fuites ne sont pas accidentelles; ils se produisent lorsque les entreprises effectuent un entretien de routine. Par exemple, lorsqu'un pipeline doit être réparé, les opérateurs doivent purger le gaz afin de pouvoir souder sans explosion. Mais au lieu de capturer le gaz, la plupart des entreprises ouvrent simplement le pipeline et libèrent le méthane dans l'air, une pratique légale aux États-Unis et ailleurs. Certaines entreprises capturent le méthane au lieu de simplement le rejeter, mais d'autres pourraient adopter cette pratique, selon les scientifiques.

L'industrie pétrolière et gazière essaie notamment de réduire les émissions de méthane en torchant ou en brûlant ce qu'elle considère comme un excès de gaz. Les entreprises peuvent utiliser une torche lorsqu'elles forent pour le pétrole, et le gaz arrive avec le pétrole. S'ils ne disposent pas de l'infrastructure de pipeline pour le transporter jusqu'aux clients, ou s'ils ont décidé que le gaz, qui est généralement moins cher que le pétrole, n'en vaut pas la peine, ils peuvent envoyer le gaz dans une torchère pour le brûler. éteint.

Au Turkménistan, des scientifiques ont découvert des fusées éclairantes qui fonctionnaient mal pendant trois ans. "Ce gaz ne fait que se déverser dans l'atmosphère", a déclaré Lauvaux.

A study released Thursday by scientists at the University of Michigan found that flaring releases five times more methane in the U.S. than previously thought. Flares, they found, are often unlit or not working, allowing gas to escape directly into the atmosphere.

Reducing flaring or making sure flares are working properly would go a long way, said Genevieve Plant, a lead author of the study and climate scientist at University of Michigan.

"If we take action soon, it will have a large climate impact," Plant said.

Fossil fuels are by no means the only source of methane. The gas can come from decaying garbage in landfills and livestock agriculture, even plants breaking down in reservoir dams. Fossil methane may make up some 30% of the total.

David Archer is a professor in the geophysical sciences department at University of Chicago and focuses on the global carbon cycle. He thinks much of the methane that has escaped from the Baltic Sea pipelines dissolved in the water.

The leak is dramatic, but it doesn't compare to the daily impact of methane emitters such as agricultural operations, Archer said.

The amounts "from oil wells and cattle are much larger, just harder to visualize. If the explosion in the Baltic looks large, it's because it's concentrated," he said. + Explorer plus loin

Baltic Sea pipeline leak damages marine life and climate

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