L'ouragan Ian a touché terre pour la première fois dans l'ouest de Cuba en tant que tempête de catégorie 3, coupant l'électricité à 11 millions de personnes. Il a continué vers le nord sur le golfe du Mexique où il s'est renforcé sur des eaux océaniques exceptionnellement chaudes (que les météorologues décrivent comme du "carburant de fusée" pour les ouragans).

En atteignant la côte de la Floride, Ian a touché terre en tant que tempête de catégorie 4 avec des vents allant jusqu'à 249 km/h (155 mph), ainsi que des ondes de tempête et des pluies torrentielles.

Mais Ian n'en avait pas fini là. L'ouragan s'est frayé un chemin de destruction à travers l'État avant de repartir vers la mer, où il a fait le plein et s'est dirigé vers le nord, frappant la Caroline du Sud et pénétrant plus profondément aux États-Unis.

Ian a coupé l'électricité à 2,7 millions de foyers rien qu'en Floride. Des millions de personnes ont été évacuées à l'avance, mais beaucoup sont restées et le nombre de morts serait élevé. Bien que l'ampleur des dégâts ne soit pas encore connue, ils se chiffrent probablement en dizaines de milliards de dollars et pourraient dépasser les cent milliards de dollars, comme seules quelques tempêtes l'ont fait auparavant.

Les ouragans dévastateurs sont souvent considérés comme une indication que le réchauffement climatique s'intensifie. Bien que cela fasse un titre convaincant, exactement comment, où et quand le changement climatique affecte les conditions météorologiques extrêmes est plus complexe. Comprendre ces complexités peut aider les pays et les communautés à décider comment s'adapter à la montée des tempêtes et quand il est préférable de faire le choix difficile de déménager.

Comment se forment les ouragans ?

La plupart des ouragans dans l'Atlantique Nord commencent par des systèmes météorologiques à basse pression se déplaçant au large de la côte ouest de l'Afrique vers les Caraïbes.

Un ensemble de conditions spécifiques est nécessaire pour que ces graines évoluent en ouragans :de l'air chaud et humide, des vents assez constants dans la haute et la basse atmosphère et, surtout, une température de l'eau de mer supérieure à 27°C. C'est l'élément vital d'un ouragan et fournit toute son énergie.

L'air chaud et humide et les températures élevées des océans sont en abondance dans un monde qui se réchauffe rapidement. Pourtant, rien ne prouve que les ouragans se produisent plus souvent, et les scientifiques ne s'attendent pas non plus à ce que cela change avec de nouveaux changements climatiques.

Au lieu de cela, ceux qui se produisent sont plus susceptibles d'être des ouragans majeurs (catégories 3 à 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson). Chaque catégorie successive sur cette échelle a un potentiel bien plus destructeur que la précédente.

Parce que les températures des océans se réchauffent partout, les conditions qui engendrent les ouragans se trouvent maintenant plus au nord et au sud de l'équateur qu'auparavant. Et les ouragans se forment en dehors des saisons auxquelles les gens s'attendaient autrefois.

Il est également prouvé qu'ils se déplacent plus lentement et sont de plus en plus susceptibles de s'arrêter complètement près de la côte, entraînant davantage d'inondations à mesure que davantage de pluie est déversée sur un seul endroit. C'est l'une des raisons pour lesquelles l'ouragan Harvey, qui a frappé le Texas et la Louisiane en 2017, a été si destructeur.

Mais qu'est-ce que tout cela signifie pour la façon dont les gens vivent les ouragans ?

Brave de nouveaux tourbillons

Il est bien établi qu'une atmosphère plus chaude retient plus d'humidité, soit environ 7 % de plus pour chaque degré Celsius d'augmentation de température. Combiné au ralentissement observé, cela signifie que les ouragans, qui sont déjà responsables de certaines des précipitations les plus abondantes de la planète, ont tendance à déverser une grande quantité d'eau supplémentaire dans un monde plus chaud.

Les scientifiques ont étudié les précipitations de plusieurs tempêtes récentes et ont constamment confirmé ce schéma. Les précipitations totales des ouragans Katrina, Irma, Maria, Harvey, Dorian et Florence ont toutes été rendues plus intenses par le changement climatique.

Ensemble, ces tempêtes ont causé plus d'un demi-billion de dollars de dégâts. Dans le cas de Harvey, la quantité de pluie supplémentaire due au changement climatique était de 15 %, soit plus du double de ce que l'on pourrait attendre des seules températures de l'air plus chaudes.

À ce jour, il n'y a pas eu d'augmentation significative de la vitesse des vents des ouragans en raison du changement climatique. Mais une étude historique sur les tempêtes Katrina, Irma et Maria a montré qu'à la fin du siècle, la vitesse du vent de tempêtes similaires serait d'environ 24 km/h (15 mph) plus rapide, car les ouragans tirent plus d'énergie des eaux plus chaudes et peuvent supporter des vents plus intenses. basse pression dans l'atmosphère.

Les ouragans qui se déplacent plus lentement exposent également les personnes et les propriétés à des vents puissants plus longtemps, même si les vents eux-mêmes ne sont pas amplifiés.

L'ouragan Sandy a frappé New York et la côte est des États-Unis à l'automne 2012, causant plus de 60 milliards de dollars américains (53,5 milliards de livres sterling) de dommages. Depuis cette catastrophe, les scientifiques ont calculé que l'élévation du niveau de la mer due au réchauffement climatique a considérablement augmenté la hauteur de l'onde de tempête. Ce faisant, il a touché directement 71 000 personnes supplémentaires et entraîné 8,1 milliards de dollars de dégâts supplémentaires.

La poussée élevée subie pendant Sandy est reproduite dans une certaine mesure dans chaque ouragan. À Fort Myers, en Floride, le niveau moyen de la mer est maintenant supérieur d'environ 0,15 mètre (un demi-pied) à ce qu'il était en 1965.

This and neighboring Cape Coral, known as the "Waterfront Wonderland" for its extensive coastal development, remain two of the U.S.'s fastest growing cities. The latter has been built over mangrove swampland that provides natural storm protection and is one of the greatest natural carbon sinks.

As winds become more powerful, they could whip up even bigger storm surges in the future. In this way, several of the effects of climate change on hurricanes compound one another.

This time-lapse video by Max Olson shows what a 4.5 meter (15 feet) storm surge looks like. The video was recorded in Ft. Myers Beach, Florida during hurricane Ian landfall

[full video, HD, Max Olson Chasing:https://t.co/gObjp3BBxF] pic.twitter.com/0PW90SKC7Z

— Massimo (@Rainmaker1973) September 30, 2022

The fossil fuel premium

Scientists are increasingly capable of pinning a price on the influence of greenhouse gas emissions on some extreme weather events. North Atlantic hurricanes are a critical case, both because of the strong evidence for their link to climate change and the sheer scale of the destruction they unleash.

Based on the existing science, we believe it is now reasonable to approximate the damages due to climate change. In the case of each intense hurricane that makes landfall like Ian, especially when it strikes densely populated areas, climate change is probably responsible for extra damages on the order of US$10 billion, as well as disruption to the lives of tens to hundreds of thousands more people.

Florida, like much of the Caribbean and the eastern U.S., is in a precarious position. Recent efforts to avert coastal flooding will no doubt ameliorate some of the worst effects of Hurricane Ian and pay dividends in storms for years to come. But tackling these symptoms is futile if the ultimate cause—greenhouse gas emissions—remains unaddressed. + Explorer plus loin

Here's what we know about how climate change fuels hurricanes

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.