Les baleines à dents, appelées dauphins, sont parmi les mammifères marins les plus connus, célébrés depuis longtemps par l'humanité pour leur grâce, leur acrobatie et leur cerveau. La taille des dauphins va de la petite vaquita - un marsouin extrêmement menacé du golfe de Californie de moins de 5 pieds de long - à la puissante orque ou épaulard, qui peut mesurer 30 pieds de long et peser plus de 8 tonnes. Bien qu'il y ait beaucoup de variété physique et écologique parmi les douzaines d'espèces, ces cétacés intelligents partagent de nombreuses adaptations de base qui les ont aidés à occuper une gamme remarquable d'habitats marins et d'eau douce.

TL; 't Read)

La forme corporelle, la vision améliorée, la capacité d'écholocation et le succès social des dauphins aident ces membres du sous-ordre des cétacés à survivre dans leur habitat sous-marin.
Morphologie des dauphins: Les dauphins et les autres baleines sont des mammifères, mais avec leurs corps glabres et leur forme de torpille, ils ont plus en commun avec les poissons. Des millions d'années d'évolution ont transformé les dauphins d ' Indohyus
, les mammifères terrestres à sabots à quatre pattes dont ils sont descendus en nageurs spectaculairement efficaces. Leurs membres antérieurs servent de palmes, ce qui aide à la direction; à la place des membres postérieurs, les dauphins se propulsent avec une queue musclée et une nageoire caudale désossée et orientée horizontalement. La plupart des dauphins portent une nageoire dorsale semblable à celle d'un requin sur leur dos pour se stabiliser, mais certains - comme le dauphin de la baleine noire et le marsouin sans aileron - semblent se débrouiller sans eux. Au lieu de narines sur leurs museaux, les dauphins respirent par un évent au sommet de leur tête, ce qui leur permet d'intégrer la respiration dans leur mouvement de nage ondulée.







Pour être du côté faible, beaucoup ont une vision sous-marine acérée qui, au moins pour certaines espèces telles que le grand dauphin, est probablement stéréoscopique. Certains dauphins d'eau douce qui se nourrissent dans des profondeurs de rivière trouble, comme le boto, semblent avoir une mauvaise vision; le dauphin des fleuves sud-asiatique du Gange-Brahmapoutre et de l'Indus est essentiellement aveugle. Ils peuvent encore chasser efficacement, car tous les dauphins utilisent l'écholocation - une forme de sonar - pour trouver de la nourriture: ils émettent des sons à haute fréquence focalisés par un organe gras du front appelé melon; ces clics rebondissent sur les objets, et les dauphins utilisent les échos qui en résultent pour localiser l'emplacement des proies. Les cétacés reçoivent les échos à travers le tissu dans leur mâchoire qui les transmet à leur oreille interne.

Succès social

La plupart des dauphins sont des animaux extrêmement sociaux: ils voyagent souvent en gousses d'une douzaine ou deux, et certaines espèces - telles que les dauphins rayés et les dauphins à long bec - se rassemblent parfois en «troupeaux» ou en «superpods» comptant des milliers de personnes. Vivre en groupe permet une chasse coopérative, une plus grande vigilance - et, peut-être, une défense occasionnelle de groupe - des prédateurs tels que les grands requins et des soins altruistes pour les membres blessés ou faibles du groupe. En communiquant les uns avec les autres pour maintenir des liens sociaux et transmettre des informations, les dauphins emploient un large éventail de vocalisations: gazouillis, cris, sifflements et autres.

Chasseurs polyvalents

L'écholocation, cerveau complexe et coopératif comportement permet aux dauphins de chasser leurs proies grâce à diverses stratégies. Ils entourent souvent des bancs de poissons et les forcent vers la surface de l'océan, formant des «boules d'appât» denses à travers lesquelles les dauphins individuels peuvent darder pour prendre des repas. Les dauphins vont également conduire le poisson dans les eaux peu profondes pour faciliter la chasse; dans certaines régions, ils le font en coopération avec des pêcheurs humains. Les grands dauphins capturent également les poissons dans des "filets" de bulles expulsées. Les orques, les principaux prédateurs de l'océan - bien que populairement appelés épaulards, ces créatures sont vraiment des dauphins - emploient une gamme remarquable de méthodes de chasse. Par exemple, les orques créent des vagues pour faire tomber les phoques et les pingouins sur les glaces flottantes, glissent sur les plages pour attraper les otaries et semblent retourner les requins et les raies avant de les tuer pour provoquer la paralysie temporaire, appelée «immobilité tonique». expérience à l'envers.