Les reptiles sont de toutes formes et de toutes tailles, des petits geckos aux dinosaures mammouths. Leurs méthodes et comportements de reproduction diffèrent généralement beaucoup de ceux des mammifères, bien qu'il y ait quelques similitudes. Chez les reptiles, les différences dans les rituels de la parade nuptiale et la reproduction peuvent également être très différentes. Bien que la plupart des reptiles pondent des œufs comme des oiseaux, certains sont en fait des vivants. Il existe même des reptiles femelles qui n'exigent pas la présence de mâles pour produire une progéniture.
Différentiation sexuelle et organes génitaux
Les reptiles mâles et femelles possèdent des organes sexuels internes qui peuvent être difficiles à détecter extérieurement à l'œil nu. Les testicules du reptile mâle sont logés dans son corps. Les mâles ont un seul pénis (tortue et crocodile) ou deux hémipènes (lézards et serpents) qui peuvent être détectés à l'extérieur par une paire de renflements derrière le cloaque près de la queue de l'animal. Les organes génitaux masculins sont purement reproducteurs et séparés des voies urinaires. Les mâles et les femelles peuvent également être différenciés en fonction des caractéristiques sexuelles secondaires telles que la taille, la coloration, les proportions et même les cornes.
Les reptiles ont souvent des comportements de parade complexes ou inhabituels avant l'accouplement. Les caméléons mâles, par exemple, changent de couleur tout en attirant la femelle. Les tortues mâles balancent souvent leur tête de haut en bas pour attirer les partenaires féminins. La couleuvre rayée à flancs rouges se regroupe par groupes allant jusqu'à 30 000 pour ce que l'on appelle souvent une boule d'accouplement. De nombreuses espèces libèrent également des phéromones, des odeurs chimiques conçues biologiquement pour attirer le sexe opposé.
Chez les reptiles, la fécondation des œufs survient lorsque le mâle place son sperme à l'intérieur des œufs dans le corps de la femelle. Le mâle le fait en insérant son pénis ou hémipène dans le cloaque femelle. Chez de nombreuses espèces, ce spermatozoïde peut demeurer intact pendant des années, de sorte que la femelle peut produire une progéniture additionnelle sans autre contact mâle. Fait intéressant, certaines espèces de lézards produisent effectivement une progéniture sans mâles dans un processus connu sous le nom de parthénogenèse. La plupart des reptiles sont ovipares, ce qui signifie qu'ils pondent des œufs qui éclosent à l'extérieur du corps de la femelle. Cependant, un certain nombre de serpents et de lézards sont en fait ovovipares, ce qui signifie qu'ils donnent naissance à des jeunes. Leurs œufs sont logés à l'intérieur puis éclosent dans le corps de la femelle. L'animal nouveau-né émerge de la femelle comme chez les mammifères, vivant et couvert de liquide embryonnaire.
Soin des jeunes
La plupart des espèces de reptiles ne se soucient pas de leurs petits, qui sont laissés à eux. se débrouiller dès la naissance. Habituellement, les reptiles cachent leurs œufs dans une bûche creuse ou un trou dans le sol pour les protéger des prédateurs affamés. Cependant, certaines espèces de serpents, y compris les pythons et les serpents de boue, protègent leurs jeunes en enveloppant leurs contes autour des œufs. Les alligators placent doucement leurs bébés dans leur bouche et les portent à l'eau. Le nombre d'oeufs produits par un reptile varie beaucoup d'une espèce à l'autre. Les tortues de mer pondent jusqu'à 150 œufs chaque saison, tandis que les tortues africaines n'en pondent qu'un ou deux.
