La déforestation consiste à défricher les forêts pour obtenir du bois d'œuvre et fournir de l'espace pour les zones agricoles ou le développement urbain. En raison de l'urbanisation mondiale massive et du développement agricole, la déforestation est un facteur majeur contribuant au changement climatique. La déforestation modifie non seulement les écosystèmes environnants - communautés d'organismes en interaction et leurs environnements - mais aussi l'atmosphère au niveau mondial, avec des résultats dévastateurs.

Biodiversité

La biodiversité est le nombre d'espèces dans un écosystème donné. Puisque différentes espèces mangent des aliments différents et vivent dans différents types d'habitats, un ensemble diversifié de végétation peut permettre à une plus grande variété d'animaux de vivre dans une région. Lorsque les forêts sont défrichées pour faire place à de grandes plantations poussant un type de culture tel que la canne à sucre ou le soja, la diversité de la faune a tendance à s'effondrer à mesure que les espèces sont déplacées. Cependant, si les cultures sont introduites à plus petite échelle et ne déplacent pas les espèces indigènes, elles peuvent en fait augmenter la diversité puisqu'elles peuvent servir d'habitat aux oiseaux et aux herbivores.

Chimie de l'eau

Déforestation affecte également les rivières, ruisseaux et autres sources d'eau à proximité, car les éléments nutritifs du sol sont éliminés par lessivage, ce qui se produit lorsque l'eau (par exemple, la pluie) élimine les nutriments solubles du sol et les transporte ailleurs. Les sources d'eau dans les zones déboisées présentaient des teneurs en nitrates plus élevées, des niveaux d'oxygène dissous plus faibles et des températures un peu plus élevées (de 20 à 23 degrés Celsius en moyenne) que dans les zones boisées. La température de l'eau augmente parce que les arbres qui couvrent le soleil sont coupés. Tous ces facteurs perturbent un écosystème fluvial parce que les espèces qui vivent dans le cours d'eau se sont adaptées aux conditions avant la déforestation et peuvent être affectées négativement par les changements soudains.

L'atmosphère

La déforestation n'affecte pas seulement une forêt et ses environs immédiats mais aussi l'atmosphère qui, à son tour, s'étend à travers la biosphère - tous les écosystèmes de la planète et tout ce qui s'y trouve. Selon une étude du Congrès de 2010, 17% de toutes les émissions de gaz à effet de serre proviennent de la déforestation, à la fois des arbres brûlés et de la perte de photosynthèse qui en résulte, qui élimine le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Comme les arbres sont coupés et brûlés, le carbone qu'ils contiennent est libéré dans l'atmosphère. Bien que les niveaux accrus de dioxyde de carbone puissent stimuler la croissance des forêts, il faut plus de données pour mesurer l'impact à long terme.

Impact sur le sol

Le sol qui fournit les nutriments pour la végétation dans les écosystèmes est également affecté par la déforestation. Le sol dans les zones déboisées est exposé à plus de soleil, ce qui augmente la température du sol et oxyde le carbone dans le sol en dioxyde de carbone. Une partie du dioxyde de carbone libéré dans l'atmosphère provient de la végétation morte qui se décompose dans le sol. Dans les zones fortement déboisées, l'érosion du sol et le ruissellement des éléments nutritifs sont fréquents après une pluie. L'érosion des sols a tendance à être plus importante dans les zones plus sèches et plus montagneuses, où la végétation est moins importante pour empêcher le déplacement des sols et absorber les nutriments.
<2> Une propagation possible des maladies Une conséquence indirecte possible de la déforestation est la propagation de maladies, y compris celles provenant d'oiseaux, comme la grippe aviaire. Le changement climatique a déjà affecté les schémas de migration, et les oiseaux infectés peuvent se déplacer vers des zones déboisées qui leur conviennent mieux, propageant leurs maladies aux populations d'oiseaux locales. Les maladies transmises par les insectes, comme le paludisme et la maladie de Lyme, sont plus fréquentes dans les espaces ouverts exposés davantage à la lumière du soleil. Ces maladies infectent non seulement les oiseaux et les vertébrés présents dans ces écosystèmes, mais aussi tous les êtres humains qui sont exposés à ces insectes, que ce soit dans la nature ou dans les zones urbaines proches.