Des essaims de fourmis sont souvent observés par les entomologistes et les profanes, en particulier dans le centre nord des États-Unis, où les fourmis sont les plus abondantes. On voit souvent des essaims de fourmis ailées sortir des colonies établies, tandis que des groupes de fourmis ouvrières sans ailes peuvent être observés en train de grimper autour des sources de nourriture. Les entomologistes ont longtemps été fascinés par le comportement des fourmis, et le comportement d'essaimage a été un sujet de recherche important.
Des entomologistes tels que Deborah Gordon, biologiste de l'Université Stanford, étudient une théorie appelée intelligence d'essaim, ce qui suggère que les insectes tels que les fourmis sont régies par l'intelligence collective plutôt que par l'intelligence individuelle. L'intelligence des essaims explique pourquoi les colonies de fourmis construisent des autoroutes, déléguent des tâches aux travailleurs et répondent rapidement et efficacement aux fourmis ennemies, tandis que les fourmis individuelles sont presque incapables de résoudre un simple puzzle de navigation lorsqu'elles sont isolées des autres fourmis.
La chasse aux aliments
L'une des principales raisons de l'essaimage des fourmis est la collecte de nourriture pour la colonie. L'intelligence de l'essaim est très bénéfique pour les insectes comme les fourmis pour la collecte des aliments pour de nombreuses raisons. Un essaim de fourmis peut collectivement trouver le chemin le plus court et le plus facile vers la meilleure source de nourriture et coordonner les efforts de recherche de nourriture. Une colonie de fourmis peut également prendre des décisions collectives sur le nombre de fourmis à envoyer chaque jour dans les missions de recherche de nourriture, en tenant compte notamment des sources de nourriture connues, de la quantité de nourriture nécessaire et de la quantité de nourriture restante. Ainsi, l'intelligence de l'essaim peut rendre la recherche de nourriture extrêmement efficace.
Accouplement
Une autre raison principale du fourmillement des fourmis est l'accouplement. Les fourmis ouvrières, qui constituent la majorité de la colonie, sont stériles et n'effectuent que des travaux manuels. Les fourmis ailées, mâles et femelles, sont sexuellement matures. À certaines périodes de l'année, généralement au début du printemps et à la fin de l'été, les fourmis ailées quittent les colonies et forment des essaims d'accouplement. Les fourmis grouillent souvent sur des paysages proéminents, tels que de grands arbres ou des cheminées de maison. Ce phénomène est connu sous le nom de «hilltopping».
Essaimage à l'intérieur
Un essaim de fourmis à l'intérieur est le signe d'une colonie intérieure établie. Les fourmis se déplacent rarement à l'intérieur des colonies extérieures en l'absence d'une colonie à l'intérieur. Les fourmis charpentières et les fourmis pharaons sont deux espèces qui établissent couramment des colonies intérieures. D'autres espèces de fourmis comme les fourmis de terrain forment généralement des colonies près des fondations des bâtiments et peuvent essaimer accidentellement à l'intérieur par des fissures dans les fondations ou même les cheminées.
