Vous pouvez considérer que la plupart des satellites se trouvent dans l'espace, mais en termes d'atmosphère terrestre, ils occupent des régions appelées la thermosphère et l'exosphère. La couche à travers laquelle un satellite orbite dépend de la fonction du satellite et du type d'orbite qu'il a. Depuis le lancement de Spoutnik dans les années 50, les pays de l'espace ont mis des milliers de satellites en orbite autour de la Terre et même d'autres planètes. Ils servent à de nombreuses fins différentes, des stations spatiales complexes comme la Station spatiale internationale au Système de positionnement mondial qui vous aide à trouver votre chemin vers la maison.
Thermosphère: hautes températures
La thermosphère est une région à très haute température qui s'étend du haut de la mésosphère à environ 85 kilomètres (53 miles) jusqu'à 640 kilomètres (400 miles) au-dessus de la surface de la Terre. On l'appelle la thermosphère car les températures peuvent atteindre jusqu'à 1 500 degrés Celsius (2 732 degrés Fahrenheit). Cependant, malgré les températures élevées, la pression est très basse, donc les satellites ne subissent pas de dommages causés par la chaleur.
Exosphère: les portées les plus éloignées
Au-dessus de la thermosphère se trouve une dernière couche appelée l'exosphère, qui s'étend jusqu'à 10 000 kilomètres (6 200 milles) au-dessus de la Terre, selon la façon dont elle est définie. Certaines définitions de l'exosphère incluent tout l'espace jusqu'au point où les atomes sont emportés par le vent solaire. Il n'y a pas de limite supérieure distincte puisque l'exosphère n'a pas de pression et les molécules flottent librement ici. Finalement, l'exosphère fait place à l'espace en dehors de l'influence de la Terre.
Orbite terrestre basse
Les satellites en orbite la plus basse occupent l'orbite terrestre basse, ou LEO, qui comprend toute orbite inférieure à 2 000 kilomètres (1 243 milles) . Les satellites à cette altitude encerclent la Terre très rapidement et leurs orbites se dégradent plus rapidement, ce qui signifie qu'ils retombent finalement sur Terre s'ils ne sont pas maintenus par des propulseurs. La Station spatiale internationale est à LEO et la plupart des satellites à LEO volent à travers la thermosphère, bien que ceux situés à la limite supérieure de LEO atteignent l'exosphère. Les satellites de recherche scientifique sont généralement placés dans LEO afin qu'ils puissent surveiller de plus près les activités sur Terre.
Orbite moyenne et haute de la Terre
Les satellites au-dessus de LEO tournent tous autour de l'exosphère et peuvent maintenir leurs orbites pendant des décennies sans ajustement. Les satellites météorologiques et de communication occupent des orbites plus élevées car ils ont besoin de vues plus longues d'une zone donnée de la planète pour transporter des transmissions ou enregistrer des données. Au sommet de l'orbite terrestre haute se trouve l'orbite géosynchrone. Tout satellite ici aura une période orbitale identique à celle de la Terre. Un type spécial d'orbite géosynchrone est l'orbite géostationnaire, qui longe l'équateur. Cela maintient le satellite au même point dans le ciel sur toute l'orbite.
