Les ouragans, ou cyclones tropicaux, sont des perturbations atmosphériques colossales caractérisées par des vents orageux et à grande vitesse tournant autour d'un «œil» à basse pression. Ils se nourrissent des eaux chaudes de l'océan et de l'énergie solaire, ces tempêtes sont à la fois magnifiques et cataclysmiques, tuant chaque année des gens et détruisant des milliards de dollars de biens dans les régions tropicales et de moyenne latitude qu'ils connaissent chroniquement. Des pluies torrentielles, et souvent des inondations majeures, les accompagnent généralement.
Une telle tempête projette environ 1,5 centimètre (0,6 pouce) de pluie par jour sur une zone circulaire d'un rayon de 665 kilomètres (414 milles). Volume-sage, cela se traduit par 2,1 x 10 ^ 16 centimètres cubes (1,3 x 10 ^ 15 pouces cubes) par jour. Un ouragan donné, bien sûr, peut être plus ou moins pluvieux: l'ouragan Amelia, par exemple, a été le plus pluvieux encore à frapper les États-Unis depuis 1956, déversant 1,2 mètre (48 pouces) le long de sa route au Texas en 1978. h2> Chaleur latente
Toute cette pluie explique en partie l'immense puissance d'un ouragan. L'air aspiré dans le centre dépressionnaire d'un cyclone tropical évapore l'eau chaude de la surface de l'océan qu'il traverse. L'évaporation est entraînée par l'énergie solaire, qui est alors essentiellement stockée sous forme de chaleur latente dans la vapeur d'eau. Lorsque la vapeur se condense dans les nuages et les précipitations - comme cela arrive lorsque l'air monte en spirale autour de l'œil de l'ouragan - cette énergie latente est libérée, au degré extraordinaire de quelque 600 trillions de watts pour une tempête moyenne. C'est l'équivalent de 200 fois la capacité globale de production d'électricité, bien qu'une petite fraction seulement alimente les vents tourbillonnants de la tempête.
Les schémas de précipitations
Les précipitations les plus fortes dans un ouragan tendent à être proches le centre, dans les bandes de pluie s'enroulant dans le mur des yeux, le rempart hurlant qui sonne à l'œil. Dans le contexte de la durée de vie et de la progression de la tempête, les pluies les plus intenses ont tendance à se produire à proximité des côtes lorsqu'un ouragan atteint la terre. Les tempêtes les plus lentes déclenchent généralement les pluies cumulées les plus importantes dans une région donnée. Les pluies prodigieuses des ouragans sont souvent l'un de leurs effets les plus destructeurs, favorisant les inondations généralisées. Mieux que la moitié de la mortalité associée aux ouragans aux États-Unis. depuis les années 1970 a été attribuée à des inondations intérieures. De l'autre côté de la médaille, les fortes pluies générées par les cyclones tropicaux peuvent être des sources majeures de soulagement de la sécheresse dans le centre et l'est des États-Unis, régions dans lesquelles les cyclones diminuent fréquemment et expirent. Une étude réalisée en 2007 par l'Université de Géorgie a suggéré que les dépressions tropicales et les tempêtes tropicales - les cyclones moins intenses qui pourraient évoluer en ouragans dans de bonnes conditions - sont des générateurs plus importants de précipitations de sécheresse que les ouragans dans le Sud-Est. à leur plus grande fréquence.
