Lorsqu'une espèce envahissante menace une population locale par la compétition pour des ressources ou la prédation directe, les résultats pour les habitants peuvent être dévastateurs. Il y a eu plusieurs exemples d'organismes qui ont été directement menacés ou poussés à l'extinction par des espèces introduites, souvent avec des conséquences en cascade pour l'écosystème. Selon la National Wildlife Federation, 42% de toutes les espèces en voie de disparition sont menacées principalement en raison d'une espèce envahissante.
Organismes invasifs contre les espèces indigènes
Une espèce invasive est un organisme qui est introduit dans un l'écosystème où il n'a pas évolué à l'origine. Souvent, l'organisme introduit s'épanouit dans cet environnement inconnu, car il existe peu de menaces, voire aucune, à sa croissance et sa propagation. Un envahisseur peut être un mammifère, un insecte, une plante ou même un microbe comme les bactéries. Quand une espèce envahissante commence à éliminer des espèces locales, contrôler la croissance de l'organisme envahissant et la subjugation des populations locales peut être difficile ou impossible.
Guam et la couleuvre brune
Un cas de une espèce envahissante mettant en danger les populations locales sur une grande échelle s'est produite sur l'île de Guam, qui a vu une invasion de la couleuvre brune dans les années 1950. Le serpent était probablement un passager clandestin de Papouasie-Nouvelle-Guinée, et il est rapidement devenu dominant comme le seul grand serpent de l'île. (Le seul serpent indigène était une petite créature pareille à un ver.) En 1968, la population de serpents s'est étendue à toutes les parties de l'île, menaçant les populations locales d'oiseaux et de mammifères. Au moment où le Fish and Wildlife Service des États-Unis a enquêté sur l'île en 1984, les populations de rongeurs et d'oiseaux étaient pratiquement éteintes et, à ce jour, ces populations sont nettement plus rares que dans d'autres environnements forestiers. La population de serpents d'arbres, quant à elle, conserve une densité d'espèces de plus de 13 000 par mile carré.
Les moules zébrées aux États-Unis
Les espèces envahissantes étranglent souvent plusieurs espèces indigènes simultanément. La moule zébrée, originaire des Balkans, de Pologne et de Russie, s'est rendue aux États-Unis dans l'eau de ballast d'un cargo et a musclé les populations locales de mollusques de la région des Grands Lacs. Ces moules peuvent produire jusqu'à 1 million d'œufs en une saison, dont 2 pour cent atteignent l'âge adulte. Ce taux de croissance incroyable devient un problème lorsque les moules bouchent les conduites d'amenée d'eau et endommagent les structures artificielles. Ils couvrent aussi les organismes indigènes comme les palourdes à un tel point, ils interdisent à la palourde de se nourrir. D'autres organismes tels que les tortues et les écrevisses sont également susceptibles de voir leur mouvement, leur reproduction, leur respiration ou leur alimentation menacée par la moule zébrée envahissante. Une fois que les moules zébrées s'établissent, elles sont impossibles à éradiquer, et elles peuvent coûter des millions de dollars par année aux installations industrielles pour les contrôler.
Le châtaignier américain
Un champignon ou un agent pathogène invasif peut être tout aussi menaçant qu'un organisme plus complexe. La châtaigne d'Amérique, un bois dur imposant qui peuplait autrefois 200 millions d'acres de l'est des États-Unis avec une population d'environ 4 milliards d'arbres individuels, a été dévastée par un champignon connu sous le nom de la brûlure du châtaignier. Ce champignon provient d'un cousin asiatique, le châtaignier chinois, importé aux États-Unis à la fin des années 1890. Il n'a fallu que quelques dizaines d'années pour que la rouille entoure presque tous les châtaigniers vivants, éliminant ainsi l'arbre des États-Unis. L'espèce persiste, car le système racinaire survit à la brûlure, mais un arbre adulte ne peut pas pousser. Cela rend les espèces de châtaigniers indigènes "effectivement éteintes" une fois que la génération actuelle est morte, car aucune nouvelle graine ne peut être produite.
