Les scientifiques conçoivent des expériences pour rechercher des relations de cause à effet; où les changements à une chose peuvent provoquer un changement prévisible dans quelque chose d'autre. Ces quantités changeantes sont appelées variables. La variable répondante est le changement qui se produit dans une expérience à cause de quelque chose que l'expérimentateur change pour tester la vérité d'une hypothèse. Cependant, beaucoup d'autres variables doivent travailler ensemble pour un projet scientifique bien conçu pour aider à révéler une relation de cause à effet.
Exemple d'expérience de plantation
Si nous voulions voir l'effet de lumière sur les tournesols, nous pourrions concevoir une expérience avec trois plantes. L'expérimentateur pouvait manipuler l'intensité lumineuse pour observer les changements, plaçant une plante sous une lampe UV artificielle à haute intensité, une sous une lampe UV à intensité modérée et une autre dans une pièce sombre. Nous pouvons émettre l'hypothèse que moins une plante recevra de soleil, moins elle grandira et décidera de mesurer la croissance des plantes pour confirmer ou rejeter cette prédiction.
La variable répondante est l'effet
Dans l'exemple , l'intensité de la lumière solaire agirait comme notre variable indépendante et la croissance des plantes agirait comme notre variable de réponse. Tous les autres facteurs devraient être contrôlés pour exclure d'autres influences sur la croissance, appelées les variables contrôlées. En tant qu'expérimentateur, la variable indépendante est ce que vous changez, la variable répondante est ce que vous observez et les variables contrôlées sont ce que vous gardez la même chose. Si nous trouvons qu'il y a des différences à la fin de l'expérience, nous commencerons à conclure que la variable indépendante est la cause qui affecte la variable répondante. Si nous répétions l'expérience, nous nous attendrions à la même relation de cause à effet.
La variable répondante est dépendante
La croissance de la plante serait l'effet dépendant de la cause: les changements d'intensité lumineuse. C'est pourquoi la variable répondante est également appelée variable dépendante. Cette dépendance est amplifiée par les variables contrôlées. Par exemple, si nous avons placé les plantes dans différentes pièces à différentes températures, utilisé différentes espèces de plantes ou leur avons donné différentes quantités d'eau, la réponse de la croissance des plantes pourrait être due à l'un de ces facteurs ou à une combinaison. Par conséquent, il est très important de protéger la variable répondante à travers les variables de contrôle, permettant à la réponse de ne dépendre que d'une seule variable modifiable.
La variable répondante est une observation factuelle
Nous pouvons observer la variable répondante en tant que fait, mais la cause n'est pas un fait. Dans l'expérience de l'exemple, les changements dans la croissance peuvent avoir été trop petits pour être observés, mais une mesure de la hauteur de la tige pourrait révéler des différences entre les plantes. Cette différence est factuelle, mais la façon dont nous expliquons le lien entre l'intensité lumineuse et la croissance des plantes ne l'est pas. La répétabilité est un facteur important dans la détermination de la vérité d'une relation de cause à effet apparente. Les futurs expérimentateurs peuvent utiliser les mesures factuelles ou les observations de la variable répondante et les comparer à l'effet dans leur propre expérience.
