Pour réussir dans le monde naturel, certaines personnes ont besoin d'un peu d'aide. Les organismes dans les écosystèmes sont interdépendants, mais certains ont formé des associations plus intimes, appelées symbiose, pour les aider à survivre. Pour le lichen, un partenariat mutualiste ou mutuellement bénéfique entre un champignon et une algue ou une cyanobactérie - certains lichens incluent les trois organismes - la connexion est tellement agréable qu'elle a été nommée comme un seul organisme.
Lichen Symbiose
Les champignons sont des décomposeurs, tandis que les algues et les cyanobactéries, aussi appelées trompeusement les algues bleu-vert, sont des producteurs photosynthétiques. Dans leur relation symbiotique, chaque organisme a quelque chose à offrir aux autres. Les filaments fongiques, qui constituent la majeure partie du thalle lichen, entourent et hébergent les algues, constituent une forteresse, protègent les algues des rayons du soleil et de la dessiccation et absorbent les éléments nutritifs de l'environnement. Les algues et les cyanobactéries produisent des aliments et des vitamines et les cyanobactéries produisent des acides aminés à partir de l'azote atmosphérique. Dans les forêts tempérées, cette combinaison de caractères signifie que les lichens peuvent coloniser les troncs d'arbres, les branches d'arbres, le bois mort, le sol, la roche nue et d'autres surfaces pauvres en nutriments où peu d'organismes peuvent pousser.
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Les lichens ont besoin d'eau, d'air et d'éléments nutritifs - tout ce qu'ils absorbent simplement grâce à leur thalle - la lumière du soleil et un substrat. Dans les forêts pluviales tempérées, où la pluie et /ou le brouillard sont souvent abondants, les lichens omniprésents prospèrent sur les troncs d'arbres humides et le bois mort. Fruticose frisottis ou hairlike, lichens épiphytes, y compris la barbe du vieil homme, pendent des branches d'arbres, tirant l'humidité de l'air. Sensibles aux toxines et à la pollution, les lichens préfèrent l'air pur; la plupart ne poussent pas bien près des autoroutes ou des industries produisant du smog. Les lichens nécessitent également la lumière du soleil pour la photosynthèse, bien que certaines variétés se soient adaptées aux forêts sombres. Trouvé sur presque n'importe quelle surface stationnaire, la plupart des lichens poussent extrêmement lentement - parfois moins d'un millimètre par an - et peuvent avoir des centaines ou des milliers d'années. Dans les forêts décidues tempérées, les lichens favorisent le côté nord des arbres, peut-être pour les protéger des intempéries. Les coupes à blanc, le développement et d'autres perturbations qui augmentent l'exposition au vent, réduisent l'humidité et enlèvent les vieilles forêts et le bois mort menacent de nombreuses espèces de lichens.
Adaptations spéciales au lichen
Absence de cuticule protectrice les lichens sont poïkilohydriques: ils se dessèchent complètement et deviennent dormants, incapables de photosynthèse, lorsque l'eau est rare. Séchant lentement pour protéger les algues /cyanobactéries, ils peuvent rester longtemps dormants, les aidant à survivre aux sécheresses - en particulier pendant les étés dans les forêts de conifères tempérées - et aux extrêmes saisonniers de froid et de chaleur. Dans cet état fragile, des morceaux de thalle peuvent se détacher, souffler et régénérer de nouveaux lichens. Lorsque la pluie, la rosée ou la vapeur d'eau revient, les lichens absorbent rapidement l'humidité - jusqu'à 35 fois leur propre poids - et revivent. De plus, les lichens produisent plus de 500 composés biochimiques qui aident à repousser les herbivores et les plantes concurrentes, tuent ou empêchent les microbes et les parasites agressifs et contrôlent l'exposition lumineuse.
Comment les lichens bénéficient-ils des forêts tempérées? forêts de plusieurs façons. En tant que premiers colonisateurs successifs, les lichens décomposent les roches en utilisant des enzymes et des acides et, s'ils poussent dans des crevasses, ils séparent lentement les roches par pression et par action chimique. Les lichens capturent ensuite le limon, la poussière, l'eau et les graines de plantes qui germent dans ces petites parcelles de terre. Lentement, plus de terre s'accumule, et les plantes colonisent là où n'existait autrefois que la roche nue. Les cyanobactéries présentes dans les lichens, qui transforment le gaz azoté en composés biologiquement disponibles, améliorent la fertilité du sol lorsque la pluie lessive les nitrates des lichens, aidant ainsi les forêts de conifères pauvres en azote. L'origan de Lobaria, ou «lichen de laitue», est une importante source d'azote dans les vieilles forêts du Pacifique Nord-Ouest. En outre, certains animaux des forêts tempérées mangent des lichens, notamment des écureuils volants et des cerfs. Enfin, en tant que décomposeurs dans la chaîne alimentaire, les lichens aident à recycler les nutriments, remplissant ainsi une fonction vitale dans l'écosystème de la forêt tempérée.
