Quand les organismes se reproduisent sexuellement, ils produisent une progéniture dont les traits diffèrent d'une génération à l'autre. On pense que ces différences augmentent les chances qu'une espèce puisse survivre avec le temps dans un environnement en évolution. D'autres formes de reproduction offrent également des avantages contre les menaces environnementales. La parthénogenèse - dans laquelle un œuf non fécondé d'un parent femelle se développe en un individu - permet à certains insectes, lézards, poissons et même plantes de se reproduire de manière asexuée et de prospérer malgré les défis.

Gain de temps et d'énergie

Une femelle qui se reproduit en utilisant la parthénogenèse n'a pas besoin d'un mâle; ses oeufs se transforment en clones. Cela signifie qu'au lieu de chercher un compagnon ou de se livrer à des parades nuptiales, une femelle parthénogénétique peut consacrer plus de temps et d'énergie à chercher de la nourriture et un abri alors que ces ressources sont abondantes. Les pucerons, par exemple, passent à la parthénogenèse en été, quand les jours sont plus longs et qu'il y a beaucoup de feuilles vertes à manger.

Augmente la taille de la population

Sans besoin de mâles, les parthénogènes peuvent se reproduire plus rapidement que les espèces qui se reproduisent sexuellement. En fait, un groupe de femelles parthénogénétiques peut produire un certain nombre de descendants avec seulement deux fois moins de parents qu'un groupe de taille similaire d'animaux sexuellement reproducteurs. En d'autres termes, comme le suggère Jeroen Gerritsen de l'Université de Géorgie dans un article publié dans "The American Naturalist", "un clone asexué [peut] croître deux fois plus vite qu'une population sexuelle."

Aide les gènes favorables

Pourtant, la taille seule ne réussit pas une population. La reproduction sexuelle encourage la variété et maintient les traits qui pourraient s'avérer utiles contre les menaces futures. Parce que la progéniture d'un parthénogène sont des clones, ils portent tous les gènes de la mère. Si un animal a trouvé un habitat confortable, la parthénogenèse assurera que les gènes qui le rendent si réussi dans cet environnement continuent dans les générations ultérieures.

Favorise l'expansion de la population

La parthénogenèse peut aussi être utile en dehors d'une environnement stable. En étudiant les aubépines parthénogénétiques du nord-ouest du Pacifique, E.Y.Y. Lo et ses collègues de l'Université de Toronto ont remarqué que les cellules d'embryons qui n'étaient pas produites par la fécondation par pollinisation contenaient en fait plus d'ADN que celles provenant d'arbres sexuellement reproducteurs apparentés. Leurs recherches les ont amenés à suggérer que le besoin de soutenir davantage de matériel génétique pourrait aider ces arbres à stocker plus de nutriments et à croître plus rapidement, les laissant ainsi coloniser un plus large éventail d'habitats.

La parthénogenèse est le plus souvent décrite comme un phénomène qui aide les espèces à survivre dans le monde naturel. Cependant, le monde de la médecine a également pris note de la parthénogenèse. Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont examiné des moyens d'encourager les œufs humains à commencer leur développement sans être fertilisés, l'objectif étant de produire des cellules souches pour la recherche génétique. Si elles réussissent, la parthénogenèse peut même aider les êtres humains à prospérer.