Les chaînes alimentaires décrivent «ce qui mange quoi» dans un écosystème. Il n'existe pas de chaîne alimentaire unique pour un écosystème forestier, car de nombreux types d'écosystèmes forestiers existent et, au sein de ces systèmes, de nombreuses chaînes alimentaires ou réseaux trophiques entrecroisés. Mais certains faits de base sur les chaînes alimentaires et les acteurs impliqués permettent de voir des modèles cohérents et de découvrir de nombreuses chaînes alimentaires possibles dans les écosystèmes forestiers.
Niveaux trophiques de la chaîne alimentaire
Les chaînes alimentaires commencent par un autotroph ou "auto-alimentateur" qui peut synthétiser l'énergie du soleil. Alimentés par le soleil, les organites cellulaires appelés chloroplastes que l'on trouve dans la plupart des autotrophes agissent comme de petites usines, forgeant des molécules organiques à partir de dioxyde de carbone et d'eau. Alors que la plupart des autotrophes dans un réseau trophique forestier sont des plantes, certaines bactéries, algues et autres protistes sont également autotrophes. Suivant dans une chaîne alimentaire viennent divers hétérotrophes, qui ne peuvent pas faire leur propre nourriture et doivent consommer des autotrophes ou d'autres hétérotrophes pour survivre. Les hétérotrophes qui ne consomment que des plantes sont appelés herbivores. Les animaux qui consomment uniquement des animaux sont des carnivores, ceux qui mangent les deux sont des omnivores, et ceux qui mangent de la matière organique morte sont détritivores.
Transfert d'énergie de la chaîne alimentaire
Les chaînes alimentaires définissent le transfert d'énergie quand une succession d'organismes mangent d'autres organismes. Dans une forêt décidue tempérée, quand un lapin mange de l'herbe, l'herbe est le premier producteur et le lapin le premier consommateur. Le lapin reçoit de l'herbe de l'énergie chimique sous forme de sucres, de protéines et de graisses que la plante fabrique avec l'énergie du soleil. Quand un renard roux - le consommateur secondaire - mange le lapin, l'énergie se déplace vers le renard. Mais le renard n'obtient pas toute l'énergie de la nourriture que le lapin a mangée. Pendant la vie du lapin, une partie de son énergie alimentaire est convertie en énergie cinétique - énergie de mouvement - et en chaleur, ce qui aide le lapin à survivre. Puisque l'énergie utilisée, au lieu d'être stockée, n'est pas transférée dans une chaîne alimentaire, l'énergie est perdue à tous les niveaux. Un cougar - le consommateur tertiaire - mange le renard. Enfin, quand le couguar, le renard et le lapin meurent, les consommateurs quaternaires, y compris les charognards comme les vautours noirs et les insectes, et les décomposeurs - champignons et bactéries - les mangent. Poursuivant la chaîne alimentaire, d'autres hétérotrophes, y compris des écureuils volants mangeurs de champignons, mangent les décomposeurs et obtiennent leur énergie chimique.
Dans une forêt tempérée à feuilles caduques, la chaîne alimentaire commence probablement avec un hêtre américain. Un écureuil roux mange les noix du hêtre, un renard gris mange l'écureuil et un loup gris mange le renard. Les puces parasitaires, les tiques et les ténias vivant sur ou dans le loup peuvent également agir en tant que consommateurs tertiaires ici. Lorsque le loup gris meurt, des charognards comme des vautours noirs, des souris à pattes blanches et des ratons laveurs mangent le cadavre. Ce qui reste de la carcasse est encore décomposé par les charognards, les larves de mouches, les champignons et les bactéries. Ensuite, un tamia se nourrit des champignons ou des coléoptères, prolongeant ainsi la chaîne alimentaire. Certains transferts d'énergie sont un échange. Par exemple, l'arbre papayer américain, trouvé dans certaines forêts tempérées, a évolué pour sentir comme de la viande en décomposition pour attirer les mouches adultes, qui mangent son nectar et jouent également le rôle de pollinisateurs. Et quand un ciré de cèdre ou un autre animal consomme des fruits du cerisier noir au premier stade d'une chaîne alimentaire boisée, il gagne non seulement de l'énergie mais disperse aussi les graines des baies dans ses fientes.
Pluie tropicale Chaîne alimentaire dans la forêt
Dans une forêt tropicale humide, une chaîne alimentaire commence quand un singe hurleur mange le fruit d'une figue étrangleuse. Un boa de l'Amazone consomme le singe, un jaguar mange le boa et, lorsqu'il est mort, le jaguar nourrira les charognards et les décomposeurs, y compris le roi vautour, les fourmis de l'armée, les mille-pattes géants et les vers de velours. La figue étrangleuse, curieusement, a commencé sa vie comme une épiphyte, une plante sans racine vivant haut dans un arbre sur les nutriments aéroportés, qui a ensuite poussé les vignes jusqu'à la terre qui finit par enraciner et étrangler l'arbre hôte. Dans un autre détail complexe de la chaîne alimentaire, une reine de la guêpe des figues entre dans le fruit d'une figue étrangleur, fertilise les ovaires de la figue avec du pollen d'autres figuiers, pond ses œufs et meurt. La figue digère son corps, et elle est également devenue une partie initiale de la chaîne alimentaire.
