Les lichens sont composés de deux espèces différentes, mais ils ne font qu'un. Ils consistent en un champignon et des algues, vivant ensemble dans une relation symbiotique où le champignon est l'organisme dominant. Les algues sont soit des algues vertes, soit des algues bleu-vert, connues sous le nom de cyanobactéries. Les algues produisent des hydrates de carbone grâce à la photosynthèse qui sert de nourriture pour le champignon, tandis que le champignon protège physiquement les algues et lui fournit de l'humidité. Les lichens peuvent vivre dans un large éventail d'endroits et de climats - des régions polaires aux tropiques. Ils se forment sur des surfaces non perturbées telles que des roches et des écorces d'arbres. Les lichens se présentent sous diverses formes, mais tous ont besoin d'air pur et la plupart ont des effets bénéfiques sur l'écosystème. Les principaux types de lichens sont les crustacés, les foliacés et les fruticeux. Les lichens crustacés forment des croûtes sur les roches, le sol, les troncs d'arbres ou les bardeaux de toiture. Ils sont généralement gris-vert, mais peuvent également être jaune ou rouge. Les lichens crustacés s'attachent fermement à leur surface, formant des taches rugueuses. Les lichens foliacés sont plats, mais ont des formes convolutées, cahoteuses ou feuillues. Ils poussent en couches avec des surfaces supérieures et inférieures distinctes. Les lichens fruticuleux ressemblent à des poils ou à des arbustes et on les trouve souvent suspendus aux arbres. Ils sont pendants ou dressés, sans surface supérieure et inférieure distincte.

Les lichens contribuent à la formation du sol

Les lichens prospèrent dans des sites non perturbés où rien d'autre ne poussera. Ils poussent sur les rochers, le sol stérile et l'écorce des arbres morts ou vivants. Les lichens ne sont pas parasitaires quand ils poussent sur les arbres, ils utilisent simplement l'écorce des arbres comme une maison. Ils enrichissent le sol en piégeant l'eau, la poussière et le limon. Quand les lichens meurent, ils apportent de la matière organique au sol, améliorant le sol pour que d'autres plantes puissent y pousser.

Lichens fixent l'azote

En raison de leur association avec les algues, les lichens sont capables de convertir l'azote dans l'air en nitrates, dont ils ont besoin pour leur croissance. La conversion de l'azote atmosphérique a un impact sur l'écosystème, car lorsqu'il pleut, les nitrates sont lessivés par les lichens utilisés par les plantes à proximité. Les lichens ont besoin d'air propre

Bien que les lichens soient résistants dans les climats extrêmes, y compris la chaleur extrême, le froid et la sécheresse, ils sont sensibles à la pollution de l'air. Parce que les lichens sont si sensibles à la pollution, certains scientifiques les utilisent pour évaluer la pollution de l'air provenant des usines et des zones urbaines. Les lichens absorbent tout de l'air, y compris le dioxyde de carbone et les métaux lourds. Les scientifiques peuvent extraire les composés toxiques des lichens et déterminer le niveau de pollution de l'air dans une zone donnée. La mort de lichens sur un site est un signe avant-coureur d'une pollution dangereuse.